ПРОЛОГ
— Ванилька, ты что, с ума сошла? Да как ты вообще додумалась пытаться покорить Фарпенкаристратуса?! Это древний дракон! Да тебе бы хоть змия из-под коряги ближайшей обуздать! — шипела, рычала и чуть ли не капала кислотной слюной верховная ведьма Эрвента Радина.
По совместительству она была той несчастной, которой досталось такое недоразумение, как Валина, в ученицы и заодно в приёмные дочери. И ведь не избавишься от неё, талантливая. Да вот только талант через одно место.
— Мяу! — напомнила о своём существовании Валина, которую за бойкий язык превратили в чёрную домашнюю кошку.
— Что “мяу”? Что “мяу”?! Ты что, решила на старости лет старушки-матери всё-таки исполнить своё обещание и где-нибудь голову сложить?! Ну уж нет! Не для того я тебя двадцать три года растила.
— Мяу! — возмутилась чёрная кошка.
“Не двадцать три! Меня тебе не кульком подкинули, а вполне себе работоспособным ребёнком шести с половиной вёсен от роду! — мысленно ругалась Ванилька. — И ты меня сразу же припахала. А потом, когда стало очевидно, что я одарённая, пришлось учить. Потому что ведьмовские законы такие! Знала бы ты, чем это закончится, сразу бы в лес на съедение волкам отправила. Уж я-то не сомневаюсь!”
— “Мяу” да “мяу”! Вот не перечила бы матери, не сидела бы кошкой.
Ванилька вздохнула и посмотрела на часы. Заклинание закончит действовать через пять минут. Вот тогда и поговорить можно будет.
— Что, притихла? Вот то-то и оно. Говорю тебе ещё раз, первые два этапа становления ты провалила. Вместо сожжённого леса у неё, понимаете ли, цветущий сад. Арвель, прости меня, грешную. Она ещё дриад туда призвала, эту гадость теперь не убрать никак! А с деревней? С деревней-то ты что сделала? Надо было разорить и по миру пустить, а теперь там ярмарки каждый месяц, каменная стена, школа и больница!
Кошка недовольно сверкнула зелёными глазами.
“Ну а что я? Я всё по уму хотела сделать. Сначала в помощники старосты пробилась. А потом думала, что развалю всё… а оно вон как вышло. А с садом я вообще не виновата! Ничего не помню! Шла с факелом, а проснулась на горе красных яблок! Я не виноватая!”
— Значит, так! Я уже подобрала тебе подходящего дракона. Хороший, покладистый. У него как раз сдохла ведьма.
— Это, что ли, тот волшебный, который фамильяром был? Да ты с дуба рухнула, Радина! У меня ещё есть гордость, — возмутилась Валина, превратившись опять в человека.
— Засунь её себе между мягких булочек! — сверкнула глазами старая ведьма. — И не позорь меня. Хоть одно испытание ты должна пройти!
— И пройду! Фарпенкаристратус склонится передо мной и признает своей союзницей.
Радина приложила ладонь ко лбу, картинно сползая по стене.
— Повелительницей! Повелительницей, Валина! Мы чёрные ведьмы! Мы не союзничаем, мы меняем мир по воле господина нашего Арвеля.
— Да плевать! Хоть как, но я добьюсь этого, — рыкнула Ванилька, подхватила с пола увесистый рюкзак, в который уже собрала весь свой нехитрый скарб, и пошла к выходу.
— И только попробуй вернуться без дракона! Я тебе голову откручу! — крикнула ей вслед вместо напутствия Радина.
ГЛАВА 1
Если кто-то говорит, что ведьмы — зло, это он ещё не видел настоящих ведьм. Вон мужик со злости прошипел: “Ведьма”. Указал рукой на свою жену. И она обозлилась. А это просто слова простого человека, магией обделённого. Настоящие ведьмы, друг друга так называя, делают себя сильнее и злее. По крайней мере, именно так Валине говорила её “матушка”.
Эти слова, да и прочие наставления, часто всплывали в мыслях, пока Ванилька добиралась до логова зловещего Фарпенкаристратуса.
— Да чтоб тебя! Не мог нормально назваться? Никакого уважения к роду человеческому! — недовольно буркнула Вал, поднимая взгляд к горной гряде.
До неё идти ещё часа три, не меньше, а она уже вызывает какие-то нехорошие ассоциации. Валина исправно запоминала всё, чему её хотела научить матушка. Например, географию. И она была готова поставить на кон десяток золотых, что вулкана здесь быть не должно. Не та стадия формирования литосферных плит. А вот, нате вам! Кратер такой характерный, круглый. И дым над ним поднимается чёрный.
Всё в Эрвенте было не так, как в других странах. И дракон у них жил в невозможном вулкане, жил да, поговаривали, деревни не жёг. И ведьмы у них только чёрные, потому что остальных злое божество изжило. Порой Валина задумывалась о том, почему Эрвент всё ещё существует. Если так посудить, то с правилами становления ведьм можно было уже давно всех людей извести, а нет… почему-то страна держалась, и даже никто не шёл её завоёвывать. Странно.
“А может, права была матушка? Сдался мне этот Фарпенкаристратус? Как будто других драконов нет? Вот что в нём такого особенного? Ну древний! Ну злой, как тот демонический принц!” — подумала Валина, оборачиваясь через плечо.
И сразу стало как-то тоскливо. Возвращаться совершенно не хотелось. Матушка обязательно затянет трёхчасовую лекцию о том, как приёмная дочь её подвела, какая она неблагодарная. Пьеса в нескольких актах, которые временами переставлялись с места на место, но никогда не менялись ни слова, ни суть. Валина даже думала, что где-то внутри Радины был граммофон с пластинкой, который старая ведьма включала и уходила мыслями куда-то далеко-далеко.
Был и ещё один минус возвращения домой: это пешком топать дней десять, не меньше. И через все города опять проходить. Вал нервно передёрнула плечами. Не объяснишь же людям, что она, может, и ведьма, но зла им не желает? Да и начнёшь объяснять, так тебя свои же метлами отдубасят так, что мало не покажется.
В каждом городе есть своя ведьма, да. Прикормленная. Пакостит, молоко у коров ворует, заговаривает всякое, иногда зелья варит за невероятные деньжищи. В общем, не горожанка, а триста золотых убытку. В месяц. Но лучше уж одну прикормить, чтобы она чужих гоняла, чем терпеть ото всех подряд.
“Ничего! У меня тоже будет город! И все… будут любить меня!” — решительно подумала Валина, нацепила снятый тяжеленный рюкзак со своим барахлом и уверенно пошла дальше, чинно выставляя ногу вперёд, словно она не ведьма, а новобранец какого-то военного корпуса.
“Любовь? — послышался в голове ехидный голос Радины. — Ведьм никто не любит. И никогда не полюбит. Мы сама эссенция зла этого мира. Любовь — яд для нас. Живи для себя. Делай всё для себя. И не думай, что я тебя люблю! Просто каждая ведьма должна воспитать как можно больше других ведьм, так нам завещал покровитель Арвель!”
И тут начиналось самое интересное. Ведьмой-то Валина была, да ещё какой, многие опытные старухи диву давались, как ловко она управляется с заклинаниями, а фамильяра, божественного зверя, помогающего в ведьмовских делах, божество ей не пожаловало. Сначала думали, что мала ещё, потом говорили, что испытания не прошла… И вот остался только дракон… Последняя надежда доказать, что не лыком шита, и получить фамильяра. Именно поэтому Валина и не хотела того дракона, что уже был фамильяром. Так авторитет не заработаешь!
