ГЛАВА 1
[Кассандра]
Кассандра тряхнула головой, и с копны рыжеватых волос во все стороны полетели крупные хлопья снега. Сердце в груди почти не пыталось сбежать, дыхание выровнялось. Успела!
Сняв тёплый шерстяной плащ, она поспешила повесить его в шкаф и надеть передник. В столовой “Круглый суп” всё должно быть идеально! Особенно когда всё оставили на неё одну!
Как суп может быть круглым, Кассандра не задумывалась. Ну название и название. Главное, что платят хорошо. А за её маленькие ведьминские штучки доплачивают так щедро, что в этом году удалось отложить на билет в Льдистый дворец. Если хорошо постараться, можно получить немного чаевых и прийти не в совсем неподходящем платье.
На самом деле уже то, что Кассандра, учась на втором курсе Коллегии Прикладной Магии, могла совмещать учёбу и работу было чудом. Никто не верил, что она справится, а нет, целеустремлённая девочка из глубинки закусила удила и тянулась вверх.
Быть седьмой дочерью деревенской ведьмы определённо лучше, чем даже пятой дочерью кузнеца или третьей дочерью мельника, но это всё ещё не жизнь принцессы. Особенно когда у тебя младших сестёр пятеро. И четыре брата. Да, не все родные, часть двоюродных перебралась к тётке после неудачного эксперимента собственной матушки, но… в большой семье не щёлкай клювом! Хорошо, что у матушки хватало сил по вечерам рассказывать хоть что-то о ремесле, учить сбору трав и медицине. У каждого из её любимых детей был шанс на то, чтобы уйти если не ведьмой или колдуном в другую деревню, так хотя бы лекарем. Саму Кассандру такая перспектива не устраивала, она мечтала о чём-то большем. О свершениях, о достижениях, о славе? Наверное, даже о ней.
Когда мать сказала: “Помочь не могу, но я верю в тебя. Попробуй! А дверь моего дома всегда будет открыта!”, Касси собрала узелок и рванула в ближайший город, где обучали колдовству, ведьмовству и всякого рода магии более профессионально. Миртл[а]н встретил её серыми каменными стенами, огромной очередью на экзамен и… триумфом! Высший балл по алхимии последний раз набирали на экзамене лет сорок назад. Ректор тут же взял девушку в оборот, помог оформить кредит на обучение на семь лет и нашёл место в общежитии. Это ли не везение?
Впрочем, на одном везении далеко не уедешь. Поэтому Кассандра из кожи вон лезла, чтобы начать выплачивать кредит ещё до конца учёбы, а то мало ли что там случится… не у неё, так у семьи, а матушку подставлять ни в коем случае нельзя!
Так и нашлась работа в “Круглом супе”, тяжёлая, иногда нервная, но очень любимая. Тренькнул колокольчик, и Касси поспешила за прилавок. Проходя мимо раздачи, коснулась её, подогревая воду под лотками с едой. Ещё ничего не остыло, но кто знает, сколько людей нагрянет в это послеобеденное время за перекусом? Можно и замотаться.
— Добрый день! — приветливо улыбнулась она, окидывая гостя заведения привычным внимательным взглядом.
Мало быть приветливой, исполнительной и услужливой. Нужно ещё следить, чтобы всякие не пытались утащить вилки-ложки. Они, конечно, не очень дорогие, но уж очень хозяйка огорчается, когда в её и без того недорогом заведении пытаются воровать. Всё же для них, для людей, а в ответ…
— Добрый день, — улыбнулся вошедший мужчина, осматриваясь.
Его цепкий взгляд быстро нашёл вешалку, которую тут же украсил дорогого вида чёрный шерстяной плащ с тёмно-синим подбоем, яркий белый шарф и уютная вязаная шапка с помпоном.
Последняя, впрочем, совершенно не вязалась со всем образом и выглядела немного чужеродно, вызвав на лице Кассандры невольную улыбку. Наверняка мужчина живёт с очень заботливой матушкой, беспокоящейся не о его внешнем виде и привлекательности, а о здоровье.
Как же не хватало рядом мамы! Кассандра многое отдала бы за то, чтобы иметь возможность обнять её, уткнуться носом в плечо…
Сбросив мимолётное наваждение, Кассандра повязала на голову платок, чтобы пышные волосы не попали в еду, и спросила:
— Вы, кажется, первый раз у нас? Посоветовать что-нибудь?
Меню столовой Касси гордилась так, словно не хозяйка его подбирала, а ведьма Кассандра собственной персоной.
— Да, впервые. Мне бы чего-нибудь сытного. Но начнём обязательно с супа. День выдался суматошный, знаете ли.
Касси уважительно кивнула. Суп — это хороший выбор.
— У нас сегодня гороховый на курином бульоне и свекольный на говяжьем. Я думаю, первый будет полегче. А к нему взять отварного риса с запечённой под сыром рыбой, салат из свёклы с чесноком, а на десерт — булочку с компотом из сушёных яблок.
Кассандра была уверена, что это вкусно, потому что сама недавно пообедала ровно тем же набором блюд. Хотя ей, как заменяющей сейчас вышедшего в отпуск повара, было бы странно не попробовать каждое блюдо. Ну а что сложного ведьме наготовить много? Заклинание — овощи чистятся, заклинание — поварёшка сама мешает. Главное — сосредоточенность!
— Хорошо, доверюсь вашему выбору, — с улыбкой заметил мужчина, подошёл к раздаче, взял поднос и терпеливо ждал, пока Кассандра соберёт ему заказ.
Ведьма видела, как он нетерпеливо постукивает пальцами по краю подноса, и, не удержавшись, спросила:
— Тяжёлый день?
— Ещё какой, — с кислой улыбкой ответил мужчина и помотал головой.
Смолисто-чёрные волосы на мгновение взметнулись в воздух, зелёные глаза блеснули парой изумрудов, но спустя мгновение наваждение исчезло. Кассандра списала его на собственную усталость и поспешила к кассе.
— Семь серебряков, — заметила она, быстро посчитав на счётах, а потом, немного смущаясь, спросила: — Не хотите присоединиться к нашей благотворительной акции? Вы у нас первый раз…
— Благотворительность? — удивлённо спросил мужчина, осматривая скромную обстановку помещения.
— Да. Мы кормим бедняков тёплыми ужинами, — с улыбкой сказала Кассандра. — Это всегда за счёт хозяйки, а пожертвования идут на завтраки для детей, беременных женщин и больных.
Почему-то просить о помощи было неловко, очень неловко. Как будто это не она помогала, а ей. В каком-то роде так и было, но хозяйка очень просила рассказывать о том, что они делают, как можно большему числу людей, ведь чем больше люди видят добра, тем больше они привносят его в свою жизнь.
— Звучит интересно, — уверенно кивнув самому себе, сказал мужчина и положил на монетницу золотой. — Сдачи не нужно, — отметил он, забирая поднос прежде, чем Кассандра успела отреагировать.
Она быстро спрятала монетку, с трудом удержавшись от того, чтобы попробовать ту на зуб. Да на золотой можно неделю человек десять кормить ужинами! Это же… Она не знала, как реагировать на подобную щедрость, но на всякий случай решила монетку в кассу пока не заносить. Мало ли незнакомец одумается? А хозяйка потом ещё расстроится. Лучше не знать о подобном.
