Пролог
Я стояла в разрушенной оранжерее и зачем-то пыталась оживить наполовину обуглившийся цветок. Конечно, это было бесполезно, но я была слишком упрямая и продолжала заниматься ненужным делом.
За спиной послышался шорох. Я быстро поднялась с колен и развернулась. Совсем близко ко мне стоял дракон. Он был в человеческой форме, но разглядеть черты его лица я не смогла. Только глаза выделялись на общем фоне.
Он был очень высоким, возвышался надо мной где-то на две головы, и это нервировало. Я отступила на шаг, увеличивая между нами расстояние.
- Как ты здесь оказался? – спросила чересчур резко.
Дракон открыл рот, но оттуда не вырвалось ничего, кроме уже знакомого мне рычания. Я сделала еще один шаг назад, при этом пытаясь создать хоть какой-то щит, но магия меня не слушалась.
- Что тебе надо? – и в очередной раз любопытство было сильнее страха.
Мужчина как-то слишком быстро оказался рядом, и я напряженно замерла, не зная, как, реагировать.
Шершавые пальцы коснулись моей щеки, скользнув к подбородку. А потом дракон резко опустился на колени, заставив меня вздрогнуть.
- Отпусти, - говорить ему было трудно, но это точно была человеческая речь, - прошу.
Хотелось ответить, что я его и не держу, но я вовремя прикусила язык. Это же неправда, я теперь его хозяйка.
- Если бы могла, то отпустила бы, - ответила с сожалением, - но это невозможно.
Он поднял голову, и теперь в его взгляде я отчетливо видела ненависть. Чувство было таким осязаемым, что я даже на миг пошатнулась, потеряв опору под ногами.
И, видимо, из-за этого проснулась. Резко села на кровати, глотая ртом воздух и пытаясь прийти в себя. В памяти отпечатался чужой злой взгляд. Откуда взялся этот жуткий кошмар?
***
Глава 1
У меня болела голова. Горничные слишком сильно затянули волосы в косы, собрав их в тугую прическу, а поверх еще сидела корона, больно сжимая виски. Обычно я носила легкую диадему, но сегодня был важный день, и выглядеть надо было более представительно, чем обычно.
Очередь из гостей не заканчивалась, и все норовили принести мне в дар что-то невероятное – старинные артефакты, кристаллы силы, экзотические звери. Я мысленно подсчитывала, сколько службе безопасности придется все это проверять, оставив другие дела, и заранее сердилась. Вообще этот помпезный прием мне лично совсем был не нужен, денег в казне и так было не слишком много после войны, чтобы тратиться на хорошую еду, выпивку и дорогие развлечения для гостей.
Краем глаза отметила сундук с золотом, который принес кто-то из горного народа, чуть заметно кивнула, отмечая чуть ли не единственный полезный дар. Хотя от других вещей тоже можно извлечь выгоду, но уж слишком много мороки с ними.
- Мы безмерно рады присутствовать здесь, Хозяйка Озер, - к трону подошла целая процессия валькирий. Ну вот, сейчас начнется. – в знак нашего уважения, мы хотим принести вам в дар несколько пар рабочих рук, которые помогут вам восстановить ваш край.
Ох, ну когда это уже закончится. Я вежливо улыбнулась, рассматривая трех мужчин, одетых весьма пристойно, но достаточно бедно. У каждого рубашки были закатаны до локтя, а на обеих предплечьях вилась бордовая татуировка, свидетельствующая о том, что это люди, себе не принадлежащие. Невольники.
- Благодарю вас за такой широкий жест. Уверена, мы найдем им применение. – Нет, не найдем. У меня свой штат и так полон, за сегодня подарили еще пятерых, и тут трое. Куда их пристраивать, чем кормить? Я не представляла. У меня было подозрение, что мне просто спихивают лишние рты, которые сами содержать нет возможности. А как отказаться? Это же подарок.
Я кивком подозвала одного из стражника, чтобы тот увел из зала лишних. Пусть пока в одной из казарм побудут. После решу, как быть.
Немного поменяла позу, садясь вплотную к спинке трона. За последний час я незаметно начала съезжать куда-то вниз по сидению. Жаль, нельзя объявить перерыв. Осталось совсем немного, всего десять или пятнадцать человек, и можно объявлять начало бала.
Предпоследним передо мной остановился герцог Сатьерс. Владетель Вольчей долины. Я подобралась, ожидая от него чего угодно в плохом значении этого слова. В стране всего два края были под властью мужчин, и меня всегда это несколько коробило. И если Хозяин Алмазной топи пробился наверх сам, получив место за свои заслуги и невероятные умения, что заставляло меня испытывать к нему хоть какое-то уважение, то герцог просто остался единственным из своей семьи, поэтому получил землю легко. Ему по жизни все доставалось легко, он был богатым прожигателем жизни, и ни на что не годился, по моему мнению. На месте Совета я бы давно отправила к нему умную наместницу, которая смогла бы гораздо лучше управляться с делами долины.
Сатьерс был одет по последней моде – узкие брюки, высокие сапоги, рубашка с брильянтовыми пуговицами и пышным жабо, изящный кафтан с золотым шитьем, лежащий на плечах. Мужчина гораздо уместнее смотрелся бы как хозяин вечера, который развлекает гостей и следит за организацией, чем как приехавший с визитом серьезный правитель. Не было в нем того стержня, который необходим для такой должности. Хотя в последние годы начали ходить слухи о том, что мужчинам тоже нужно давать проявить себя. Но меня было сложно убедить. Как и многих других. Почему бы тогда не отменить рабство, раз вы хотите изменить ситуацию? Вот тут бы я была за. Мне гораздо больше импонировала идея нанимать себе работников, чем содержать невольников, на которых торгаши иногда таких подчиняющих заклятий навесят, что даже дышать в их сторону боишься – как бы случайно не скрутило бедных от боли.
- Леди Ойлен, - проговорил герцог, вставая передо мной на одно колено, как того требовали приличия, - безумно счастлив, что удостоился приглашения от вас на этот прием. Для меня честь – прибыть к вашему двору.
Если бы я его не пригласила, был бы жуткий скандал, все-таки у меня собирались представители всех правящих Домов, но я почему-то надеялась, что он пришлет вместо себя посла, как сделала это Хозяйка голубых холмов, к примеру. Но нет, герцог был обязан явиться сам, как же иначе.
- Рада, что вы смогли нас почтить своим присутствием, - я улыбнулась уголками губ.
- Как я мог отказаться от шанса лицезреть прекрасную Хозяйку Озерного края! – воскликнул герцог, - Видеть вас, лучшая награда, которую только могла послать мне Богиня!
У меня заныли зубы от его неприкрытой лести. И от того, как он пытался заставить свой голос быть похожим на журчание ручья, походя на жителей озер, только вот звучал все равно фальшиво и неумело. Так хотелось взять и поставить его на место, но он был равен мне по титулу, а значит, вести себя с ним как с другими мужчинами было нельзя. И это выводило меня из себя.
