– Кто ты?
– Я – Чёрный Лис.
Из-под капюшона на меня поднялись большие глаза цвета неба.
– Но ты же человек. Почему ты себя назвал Лисом? А что у тебя под плащом? – не унимался маленький почемучка, который, казалось бы, должен бояться незнакомцев, тем более встретившихся ему на опушке леса. Хотя.. может быть, мне стоит остерегаться того дитя, которое в полночь бродит в густой чаще.
– Слушай, малыш, тебе не кажется, что ты слишком далеко ушёл гулять от дома? – я наклонился к нему, чтобы разглядеть детское личико. Из глубины капюшона сверкнула широкая зубастая улыбка.
Бедный Лисёныш… не того ты встретил, не в то время… – «малыш» снял капюшон, из-под которого вытянулась змеиная голова. Змей. Я понемногу начал осознавать, что эта встреча может оказаться для меня последней.
С этого отродья слетел плащ, обнажив чешуйчатый торс, который опоясывал широкий ремень с прицепленными к нему ножнами. От него веяло неприятным запахом, в котором можно было различить нотки болота.
Я смотрю, водные процедуры у тебя не в почёте, – скривился я в брезгливой ухмылке. Змей зашипел. Он выхватил меч и метнулся в мою сторону, но промахнулся. Я уже стоял позади него и плёл заклинание. О спину склизкой твари разбился огненный шар, что разъярило его ещё сильнее. Он кинулся на меня. Я не успел увернуться и получил удар по плечу. Кровь потекла по руке. Она налилась тяжестью, не слушалась меня. Выхода не было. Заклинания плести я больше не мог. Надо было отступать. Я побежал вглубь леса. Змей, не отставая, гнался за мной. Оглянувшись, я не увидел его. Кругом царила тишина. Я перевоплотился в чёрного лиса и уже хотел побежать дальше, но путь преградил противник. «Всё или ничего», – подумал я и прыгнул на него, стараясь вцепиться зубами в его жилистую шею. Я не долетел, получив удар когтистой рукой по морде. Не давая мне опомниться, эта тварь придавила меня к земле. Дыхание перехватило. В глазах потемнело. Уже откуда-то издалека слышалось шипение. Я собрал последние силы, укусил его за руку. Тот взвыл от боли. Появилась возможность вскочить. Не медля, я прыгнул и прокусил его шею. Моя пасть наполнилась противной на вкус холодной слизью. Змей пошатнулся. Я сжал пасть ещё сильнее. Я чувствовал, как противника покидают силы. Когда он совсем упал без движения, я расслабился. Прошёл пару шагов и… отключился.
«Выключите свет», – промелькнуло у меня в голове. Я открыл тяжёлые веки. Луч солнца, пробивавшийся сквозь ветки деревьев, светил прямо мне в лицо. Рука ныла. Это был не сон. Змеи снова взялись за своё… В голове начали всплывать воспоминания.
«…они никого не пожалеют. Мы для них мясо! Так идёмте же в бой. Мы разгромим их и поставим на место. Главная задача: загнать их через ущелье в долину Амона…» – вводил в курс дела молодых солдат и анимагов командир. Среди них стоял высокий черноволосый юноша, только что закончивший Радмирскую академию магии. У него были свои особые счёты со змеями. Лютая ненависть к ним поселилась у него в сердце после того, как они пожрали всех жителей его деревни. Погибли все… мать, отец и брат с сестрой. Сейчас он хотел только одного, жестокой мести.»
Я не заметил, как за воспоминаниями вышел из леса на знакомую тропу. Она вела к небольшому селению. За годы странствий оно стало мне новым домом.
Кругом кипела торговля. «Самые лучшие кувшины.. Наивкуснейшее вино ближнего света!… Не проходите мимо!» – раздавалось отовсюду. Торговый день в Арисе был в самом расцвете.
Я вошёл в единственный паб селения. Мимо него не возможно было пройти – тропа, выводящая путников из леса, вела прямиком к нему. Как всегда запах перегара и отличного эля ударил в нос на пороге местного питейного заведения. Столики были пусты. Лишь у барной стойки сидели двое пьяниц, которые, по-моему, с прошлого моего визита всё ещё не уходили отсюда. Я щёлкнул пальцами. Тут же в воздухе возник листок бумаги с выведенным на нём посланием, и, сложившись в самолётик, он полетел на поиски адресата.
– Тони, кружку эля мне! – крикнул я из-за дальнего столика, куда почти не падал свет от лампад. Буквально через пару минут передо мной стояла большая кружка с капающей сбоку ароматной хмельной пеной. Время тянулось очень медленно. Больше всего мне не нравилось сидеть и чего-то ждать.
Когда на столе стояло уже три пустых тары, в паб вбежал, взбудоражив всех, белый лис совсем небольшого роста одетый в льняную свободную рубаху и кожаные поношенные штаны. Он остановился между столиков и начал вертеть головой по сторонам так, что с неё слетела шапка, под которой скрывались непропорционально большие уши.
– Ремирт! – сказал я, расплываясь в улыбке. Белый лис обернулся на мой голос и быстро прыгнул ко мне за стол, сверкая улыбкой до ушей.
– Гордон! Как же давно мы не виделись! Что случилось? Ты писал, что нам надо поговорить о чём-то очень важном! – восклицал Ремирт, не прекращая улыбаться.
– Змеи снова взялись за своё, – сказал я почти шепотом. Улыбка сползла с лица моего друга.
– Выйдем? Паб – не самое лучшее место для таких разговоров.
На улице ночь по немного начала охватывать небо. Вдали краснел закат. Мы дошли не спеша до околицы. И тогда я рассказал Ремирту всё, что произошло со мной прошлой ночью. Товарищ почесал в затылке, а потом заговорил:
– Надо собирать армию для похода в долину Амона.
– Не-ет! У меня с ними старые счёты. Я хочу отправиться вдвоём. Да и по пути я тебя подучу паре магических атак. – произнёс я, обхватив руками белые шерстяные плечи Ремирта. Казалось, будто я весь был пропитан желанием мстить.
– Ремирт, как они могли посметь сунуть свои зелёные морды на нашу территорию. Нет, война их ничему не научила. Придётся пойти и преподать им урок раз и навсегда, – меня затрясло от злости. На свежем воздухе о себе дали знать три кружки эля.
– Гордон, тебе надо поспать, – сказал белый лис. Он закинул мою руку себе на плечо. Дальше я смутно понимал, что происходит. Мы шли… вернее, Ремирт почти нёс меня на себе по узким улочкам Ариса. Потом уже я увидел маленькую комнатку, в которой, кроме старой койки и кресла, ничего не было. Сквозь чуть приоткрытые глаза я увидел приближающуюся к моему лицу подушку. Это мой друг заботливо уронил меня на кровать, стянул мои пыльные сапоги, а сам устроился в кресле. Я уснул.
«Войско стояло на пепелище лагеря змеев, когда Гордон услышал тихий плач. В клетке, спрятанной под ветками, он нашёл маленького белого лиса лет десяти на вид. Молодой анимаг освободил малыша. Тот кинулся ему на шею, продолжая шмыгать носом.
