Слоники – маленькие мраморные фигурки – стояли на верхней полке изящной этажерки.
Когда-то эта этажерка и эти слоники принадлежали Веронике. Вероника заботливо ухаживала за этими статуэтками и за этой этажеркой. Она старательно протирала пыль с полочек и потому слоники стояли на верхней полке всегда в одном порядке, всегда чистенькие, умытые и никакая пылинка не смела мешать их крошечным глазкам видеть всё вокруг. Слоников было ровно пять и у каждого было своё имя! И хотя они были похожи один на другого как две капли воды, но Вероника их прекрасно различала. Они были её утешением. Она родилась с врождённым пороком сердца и постоянно очень плохо себя чувствовала и прожила в итоге всего сорок лет. И однажды она умерла. Дом осиротел. В нём остался жить её племянник – маленький и тоже с детства часто болевший мальчик. Но прошли годы, он вырос и превратился в большого и доброго Учителя шахмат. В шахматы он научился играть во дворе, когда еще Вероника была жива и она подарила ему настоящую шахматную складную деревянную доску с комплектом очень дорогих шахматных фигур Стаунтоновской формы. Но главное: она разрешила ему хранить эту доску с фигурками на второй сверху полочке своей драгоценной этажерки! И потому она всегда стояла там, на этом месте. В комнате, где жил Учитель шахмат за годы после смерти Вероники очень многое поменялось: и люди. И вещи. Но этажерка, слоники и шахматная доска своего места никогда не меняли. И он ежедневно заботливо протирал от пыли и полочки, и слоников, и доску и шахматные фигурки в ней. Это был ритуал его памяти о воспитавшей его Веронике.
Вообще он ходил в шахматную школу, где обучал шахматам детишек. Но иногда он давал частные уроки тем детям, родители которых просили его позаниматься со своими детьми индивидуально.
Ребёнка приводили к Учителю в его дом и он открывал свою шахматную доску, вынимал из неё фигурки, располагал её на столике для ученика и расставляо фигурки одна к одной в раз и навсегда заведенном порядке. По углам ставились башенки ладей. Рядом с ладьями располагались красавцы кони. А около коней уже, ближе к середине доски ставились удивительные слоны. И между двумя слонами располагались король и королева, и перед всей этой сказочной армией на втором от края доски ряду выставлялись восемь красоток – пешек!
Никто не знает когда именно появился этот порядок, но так было заведено в незапамятные времена и Учитель шахмат берёг эту расстановку также старательно, как берёг он расстановку слоников на верхней полочке своей удивительной этажерки.
Но годы шли и Учитель шахмат почувствовал, что уже недолго ему осталось учить детей шахматам.
В комнате его – а это была огромная комната в старинном купеческом доме в старинном огромном городе – располагалась аккуратная красивая старинная печка, выложенная из кирпича мастерами, построившими этот дом двести с лишним лет назад. У печки наверху была красивая заслонка, а внизу красивая чугунная дверца. Когда дверцу открывали, за ней таилась топка, в которую укладывали аккуратно наколотые полешки дров. Под дверцей в топку располагалась небольшая дверка за которой находилась зольное пространство. Дрова в топке лежали на чугунной древней решётке. Когда они сгорали, зола падала вниз и из зольного пространства аккуратным совочком доставалась через нижнюю дверку. И хотя в доме еще при Веронике были проведены трубы с горячей водой, печку сохранили и зимой иногда Учитель шахмат топил эту печку. Он любил вечерами сидеть перед печкой в старинном кресле закутавшись в огромный клетчатый плед из верблюжьей шерсти. Огонь играл на дровах, полешки горели медленно и очень красиво, ведь они дарили доброе тепло своему доброму старому дому. Учитель любовался пламенем, слушал музыку потрескивающих дров и вспоминал долгие зимние вечера у этой печки, которые они проводили вместе с Вероникой и им было сказочно хорошо. Вероника читала ему волшебные русские сказки и рассказывала удивительные истории из своей жизни, а он благодарно лепил ей фигурки животных из пластилина.
