ГЛАВА 1 ЧЕРНЫЙ ИЛИ БЕЛЫЙ?
Проведя рукой по бюро, я растерла хлопья пыли между пальцами, вдыхая затхлый запах. В носу засвербело, и я протяжно чихнула.
- Как же мне вас не хватает, - прошептала, нарушив давящую на уши тишину, охраняющую покой моих родных. Я запрещала посещать эту комнату слугам, поэтому она обросла пылью.
На стене висело четыре портрета. И понимание того, что трое из изображенных на полотнах мертвы, отзывалось щемящий грустью.
Шоколадного цвета волосы струились по плечам молодой женщины. Они были гордостью мамы. Гордостью, передавшейся мне. Папа с братом же, напротив, были блондинами и будто добавляли нам с мамой баланса. С портретов на меня взирали счастливые люди, которые даже не представляли, что спустя какой-то год после того, как художник изобразит правящую семью на полотнах, большая ее часть сгинет в буйствующей стихии.
Кинув последний взгляд на карие глаза матушки, я отерла предательские слезы и, собравшись с силами, переступила через порог.
Ключ дважды провернулся в замочной скважине, натужно проскрипев что-то нелицеприятное в мой адрес. Спрятав неприметный металлический ключик в потайной карман своего платья, я двинулась в сторону тронного зала.
Многослойные юбки заметно замедляли шаг, придавая моей походке аристократичности, которой ей так не хватало в повседневной жизни. Брат всегда называл меня ланью из-за того, что я постоянно скакала по дворцу и ни в какую не хотела чеканить шаг. Пыточная одежка сковывала движение, а может, дело было в том, что я безумно нервничала.
Всего тринадцать представителей аристократии явились на отбор, и лишь двое из них являлись графами…. Ни одного герцога.
Маркус еще сегодня утром отчитал меня за бездумную выходку с требованием, но я все равно осталась при своем мнении. Лучше одиннадцать виконтов, чем ни одного аристократа вовсе. Вот бы хохма была, - не явись на отбор вообще никто.
Слуги склонялись в раболепных поклонах, но я-то видела проблеск ехидства в их глазах. До них, конечно же, дошли вести о том, что в тронном зале меня ожидает горсть неудачников из низов аристократии. Высшие попросту не желали рисковать своей жизнью.
Гордо ступая вперед, щуря свои карие глаза, я заставляла склонять головы всех встречных. Они не выдерживали моего прожигающего взгляда и прятали глаза. Хоть чему-то я научилась за три года.
Мраморная отделка стен, подсвеченных магическими светильниками, отражала мою плывущую по коридорам фигуру. За мной тенью ступали гвардейцы, про которых я и вовсе успела позабыть. Мужчины знали свое дело и всячески пытались скрыть свое присутствие от нанимателя.
Стража, стоящая по обе стороны от двери, ведущей в тронный зал, склонила головы. И я не без удовольствия отметила, что в их взглядах было лишь повиновение.
Чадящие факелы, освещающие эту часть дворца, были данью прошлому. Все остальные помещения давно перешли на магическое освещение. Для поддержания его в рабочем состоянии во дворце имелись специально нанятые маги-бытовики.
Прикрыв глаза, я сделала глубокий вдох, усмиряя бешено скачущее сердце, и переступила высокий порог тронного зала.
Все взгляды собравшихся скрестились на мне. Казалось, мое синее платье сменило свой цвет на кроваво-красный, став мишенью. Рука непроизвольно потянулась к фестону, которым был обшит лиф, но я быстро себя одернула. Нечего выставлять свое волнение на всеобщее обозрение. Подданным только дай повод, и они съедят тебя заживо.
- Поднимитесь с колен, - властно кинула я, глядя вперед.
Аристократы, повинуясь воле своей королевы, тут же встали, демонстрируя мне идеальную осанку.
Помещение затопил яркий свет, несмотря на то, что тронный зал отличался скудным количеством окон, положение спасала магия. Мраморные стены розового и белого оттенков только добавляли света. А вот трон на их фоне казался черным пятном. Позолоченное дерево прекрасно сочеталось с черным бархатом, которым было обтянуто сидение трона. Рядом с ним разместилась статуя ирбиса – символа нашего рода.
Пройдя к трону, который стоял на возвышении, из-за чего подданные ощущали себя чем-то незначительным, я не удержалась и провела рукой по голове животного.
- Прошу вас, Маркус, - обратилась я к своему советнику, сев на трон и расправив подол платья.
Именно Маркусу я поручила подготовить и произнести напутственную речь.
Среди претендентов ярко выделялась одна фигура. Маг был единственным льдистым блондином в стане темноволосых, русых и рыжих представителей низшей аристократии. Собственно, именно он и был одним из двух графов.
Граф Ферин – хранитель графства Ферин, расположенного на севере нашей страны и входящего в герцогство Ивар. Его кандидатуру я сразу вычеркнула, ибо магом он является слабым, Вивен даже не смог приручить ледяного дракона, а ведь они были самыми податливыми. Я же в мужья выбирала лишь сильных магов, тех, кто сможет за себя постоять… и выжить.
Взгляд прошелся по остальным мужчинам. Среди них я на свое неудовольствие приметила трех темных. Их абсолютно черные взоры без намека на склеры прожигали во мне дыру. Одного из них я знала. Граф Гроссен занимался выведением новых видов животных и имел большое влияние при дворе. Вот только каким бы сильным магом ни был темный, подобного мужа я себе не хотела. Шерш этих темных разберет! В их головах даже ментальные маги заплутают. Или как их еще называют сами темные - био́сы* (* маги, питающиеся человеческими эмоциями и воспоминаниями на расстоянии или при прикосновении. Им также подвластна абсорбция памяти).
Больше, собственно, никто не привлек моего внимания. Остальных я если и знала, то исключительно поименно, но не в лицо.
Что же, я могла сказать, что речь Маркуса была вдохновляющей. Пусть я и пропустила большую ее часть мимо ушей, разглядывая претендентов, но и того, что услышала, мне хватило. Если позабыть о двух моих покойных мужьях, то все звучало не так плохо…
- …вам выпала огромная честь, помните об этом. Да прибудет удача с каждым из вас. – Закончил свою речь Маркус и отошел в тень трона.
Тринадцать пар глаз сошлись на мне, из-за чего я невольно тряхнула плечами, будто пытаясь сбросить оцепенение. В зале помимо потенциальных женихов собрались также представители знати. Среди прибывших по моему требованию я заприметила лорда-казначея и лорда-канцлера. Первый неприлично долго смотрел мне в глаза, даже не пытаясь скрыть ото всех нашу связь. Которая осталась в прошлом, смею заметить. Пусть мой брак и был необходим лишь для того, чтобы сохранить под собой трон, я была намерена хранить верность выбранному мужу.
- Я рада видеть вас в сердце дворца. – Собственный голос я слышала, будто издалека. – Обстоятельства на этот раз таковы, что у нас с вами недостаточно времени в запасе. Поэтому отбор продлится не положенные тринадцать дней, а всего три. Вас ожидает три главных испытания, которые покажут – насколько вы готовы взойти на трон Эстроса. – Воодушевления мне точно не хватило, ибо лица моих подданных остались такими же безучастными.
