ПРОЛОГ
ДЕВЯТЬ ЛЕТ НАЗАД
Этот день рождения был «особенным». Хотелось бы мне сказать, что причиной послужило долгожданное совершеннолетие и вызов фамильяра, но нет. Виновником стал проклятый Шейн Андерс. Сын маминой подруги и просто зловредный тип, в которого мне несколько лет назад не посчастливилось влюбиться.
Я задула свечи, откидывающие языки пламени на мое пылающее от смущения лицо. Загадала самое идиотское из всех возможных желаний и с удовольствием принялась получать подарки. Все шло по намеченному плану, пока на пороге нашего скромного дома не появилась тетушка Ди. Тонкая фигурка женщины терялась на фоне высокого и хорошо сложенного сына. Впрочем, для восемнадцатилетней меня на фоне Шейна мерк любой.
За окном бушевала метель, заметая следы припозднившихся гостей, и такая же непогода разразилась у меня на душе. От резко подскочившего пульса заложило уши, но я все равно расслышала язвительное замечание подруги.
– Неотложную помощь уже стоит вызывать или твое сердце еще на месте? А впрочем, можешь не отвечать. Я уже вижу этот бешеный орган у ног Андерса.
Я скосила взгляд на вредину и беззлобно фыркнула, стараясь за этим звуком скрыть все те эмоции, что нахлестнули на меня без всякой подготовки.
Весь оставшийся вечер стерся из моей памяти, будто кто-то взял магический ластик и тщательно подчистил воспоминания. Все, что я помнила о том дне – это кофейные глаза, которые смотрели куда угодно, только не на меня.
Однако, в тот вечер произошло еще одно знаменательное событие (парадоксально, но я вновь говорю не о горячо любимом фамильяре). Стоило только нашей компании взять в руки злосчастную коробку с настольной игрой, как все, к чему я стремилась, пошло псу под хвост.
ГЛАВА 1
АДАЛИНДА ЛОЙС
Я напевала себе под нос глупую песню, которую глушил перестук высоких каблуков. Вслед мне доносились приветствия и пожелания сгинуть. И довольно сложно сказать, – чего было больше.
В институт магии имени Себастьяна Шервуда я устроилась два месяца назад и успела нажить врагов в педсоставе. Ведьм вообще мало кто любил из-за специфики нашей магии, а мне еще и свезло родиться с предрасположенностью к работе с магическим зверьем. Правда, в институте на меня повесили львиную долю часов зельеварения, поэтому времени на подопечных осталось совсем мало. И, видят боги, не я виновата, что звери время от времени вырываются из клеток и пакостят в аудиториях, поедая и уничтожая документы. Только тем, кому и так не требуется повод для недовольства работой ведьмы, ничего не докажешь.
Проигнорировав очередной плевок в спину и кинутые в нее же огрызки от какого-то документа, я завернула в крыло питомника, где сегодня дежурила моя дражайшая подруга – Беатрикс. Именно она и посоветовала мне попробовать себя в роли работника института. Правда, руководство ее за эту инициативу теперь ненавидело. Так уж вышло, что ректор института оказалась старой подругой моей мамы. Настолько старой, что давно переросла в статус врага.
Стоило мне перешагнуть порог питомника, как на меня налетела свора голодного зверья. Балансирующая на одной ноге Бет, размахивающая звенящими мисками, издала облегченный возглас и таки рухнула на пол, ознаменовав мое прибытие жутким перезвоном посудин.
– Ты сегодня долго, – упрекнул рыжик, пытаясь безрезультатно подняться с пола, но вновь была придавлена лохматым псом, весящим чуть меньше самой магички.
– Первокурсники едва не взорвали мне лабораторию, перепутав ингредиенты зелья от простуды с травками для… Впрочем, не так и важно.
– Полагаю, твоими стараниями, – фыркнула эта заноза и ехидно улыбнулась.
– Естественно, – злобно отозвалась я, всеми фибрами души желающая, чтобы с меня сняли проклятые часы зельеварения, позволив заниматься любимым делом. Потому что по штату я числюсь специалистом по работе с магическими животными!
– Боюсь, избавление от ненавистных часов тебе светит так же, как и снятие лишней одежды на этих выходных.
– Не начинай, – буркнула я.
До меня уже успели дойти слухи, что достопочтенные коллеги снизошли до позорного спора. Эти глупые маги считают, что мой зловредный характер связан с отсутствием в жизни Лойс мужчины. Наивные. Мой нрав испортился как раз из-за присутствия этого самого мужчины. Правда, исключительно в мыслях, потому что на пороге нашего дома Шейн объявлялся так же часто, как и улыбка на моем лице.
За работой в питомнике не заметила, как пролетели часы и на территорию института лег покров ночи. Впрочем, скромной квартире в квартале ведьм редко доводилось видеть хозяйку раньше девяти часов вечера. Дома меня никто не ждал, если не считать засохшего папоротника. Увы, но предрасположенностью к флоре я не страдала.
– Ты в курсе, что завтра в институт возвращаются старшекурсники из числа боевиков и некромантов? – спросила у меня Беатрикс, шмыгнув носом. Подруга могла найти аллерген даже в стерильном помещении. Девушка перекинула на спину увесистый баул и, нагнав меня у самых ворот, дополнила: – Говорят, что преподаватели страх как хороши собой.
– Так страх или хороши? Что мне готовить? Зелье от сердечных болезней или от заикания?
– Тебе лучше ничего, – осклабилась подруга. – У тебя, куда ни ткни, одни яды выходят.
***
Я ненавидела утро всеми фибрами ведьминской души. Оно всегда сопровождалось сгоревшим омлетом, горчащим кофе и моей кислой физиономией, отражающейся в зеркале. Собственно, фамильяр мой выглядел ничуть не лучше. Будучи ночным зверем, Харви предпочитал в это жуткое время суток спать в изголовье моей кровати, а не бдеть над очередным завтраком, грозящим вместо желудка встретиться с мусорным ведром.
Этот день мало отличался от предыдущих. Разве что кофе сегодня получился не таким гадким, а омлет лишь немного подгорел, но остался вполне съедобным. Вот только добрее я от этого не стала. Мою ненависть грела мысль о пяти занятиях в лаборатории зельеваров и понимание, что до питомника я сегодня не то что не дойду, а даже не доползу, так как плестись сразу после пар придется в направлении ворот.
Именно по этой причине холл института узрел сегодня мое лучшее из воплощений. Злобную Адалинду Лойс. Я гневно стукнула дверью, узрела втянутые шеи студиозов и прошла к своему рабочему месту, чтобы привычно снять с него очередное проклятие. Наивные дети все еще надеялись хоть раз подловить ненавистную преподавательницу.
Взмахнула рукой, открывая учебники студентов на нужной странице, и скучающе произнесла:
– По технике безопасности сейчас я должна уточнить, имеется ли у кого-то из вас аллергическая реакция на ингредиенты, прописанные на странице сорок, – все это сопровождалось заунывным тоном, в то время как я снимала защитные плетения со шкафа, где хранились готовые зелья.
