ПРОЛОГ
– Хорошо висишь, показательно так, – резюмировал сосед тетушки. Его породистое лицо венчала злорадная ухмылка, а синие, как грозовое небо, глаза взирали на меня с долей снисхождения.
– Снимете? – Да, именно вопрос, потому что в благородности этого индивида я сомневалась.
– Давно собирался обзавестись огородным пугалом.
Я сверкнула глазами и возмущённо зашипела, в очередной раз попытавшись выпутаться из силков.
– Вот именно таким взглядом и будешь отпугивать поганцев, позарившихся на мой урожай.
– Эй!
– Что "эй"? В столице читать не учат? Али ты слепа на оба глаза?
Я скосила взгляд на ворота, припоминая то огромное количество табличек с предупреждением.
– Ну, знаете ли! Хозяева порой такого напишут о своих питомцах, а на деле к тебе с крыльца выскочит жалкое подобие бритой кошки! А драконов, уважаемый, истребили!
– Повесишь до заката, гляди, ума наберешься. – и мое общество покинули, громогласно стукнув входной дверью.
– Вот поганец, – пришла к выводу я, – так и знала, что скромное условие тетушки еще выйдет мне боком! Бесплатный сыр (в моем случае – запрещенную библиотеку) подают только в мышеловке…
ГЛАВА 1 НЕЖЕЛАННЫЙ ГОСТЬ
АРИАННА ЛОРЕН
Я часто приходила на побережье Сиаша, ища уединения. Буйство стихии отпугивало горожан, предпочитающих отдыхать близ спокойного озера. Мне же нравился непокорный нрав моря, когда волны накатывали на берег, унося на дно оставленные ранее ракушки. Одна такая хрустнула под моими ногами, вытянув в реальность.
Небо заволокли грозовые тучи, и море стало еще беспокойнее. На мысках осталась пена, добравшаяся и до оголенных щиколоток. Я скинула лодочки и блаженно закатила глаза, стоило ступням коснуться песка, остывшего без внимания солнца. Как бы хорошо мне ни было, но нужно возвращаться.
Недалеко от побережья в мобиле дремал мой личный водитель, приставленный после неудачного заезда. Стыдно признаться, но карточки водителя я лишилась на второй день после ее получения. А ведь добивалась разрешения отца на сдачу экзаменов целых четыре года. В то время как все мои подруги обзавелись собственными мобилями в двадцать лет, я никак не могла убедить родителя в своей состоятельности.
Кинула прощальный взгляд на танцующие волны и подалась в сторону каменной лестницы, отделяющей меня от шумной улицы. Весь путь до дома провела в полудреме, из–за чего начала раскалываться голова.
– Мисс, мы приехали, – донесся голос водителя, и я нехотя разлепила веки.
Туфли, забитые песком, так и не надела. Мокрый асфальт неплохо бодрил, как, впрочем, и накрапывающий дождик. Этим летом погода в столице радовала только одиночек, любящих прогулки по пустынным улицам. Себя к ним я не причисляла, поэтому рванула вперед по садовой дорожке, ощущая, как на ноги летят капли грязи.
Позади хлопнула дверь, у которой начала разрастаться бурая лужа. Не успела я достигнуть порога дома, как с неба обрушился водный поток такой силы, что сбивал с ног.
– Опять опустошила резерв до дна. – Посмотрела на маму, стоящую у каминной полки, и мученически застонала.
Мои родители были полными противоположностями, но одна схожесть у них все–таки имелась. Они безумно любили поучать свою нерадивую дочь. Резерв мой действительно был пуст, в противном случае возвела бы купол и не выглядела сейчас, как утопленник, которого чудом вытянули из моря. Только вот исчерпала весь магический запас я на тренировках, на что мама с папой всегда закрывали глаза, считая блажью.
Малик помогал мне в изучении рунной магии, которой пользовались только в его провинции. Но то ли парень скрывал какие–то местные хитрости, то ли руны меня не жаловали. Вот уже шестое занятие кряду я выжимала резерв до последней капли, но успехов не добилась. Родители на это занятие смотрели с толикой недовольства. Не нравилось им, что дочь вместо свиданий бегает к безродному мальчишке.
– Ма–м–м, – протянула раздраженно. Надоело выслушивать нотации каждый день. Будто кроме поисков жениха у девушки не может быть других увлечений!
– Пожалуйста, приведи себя в порядок к семи часам. На семейный ужин приедет коллега твоего отца.
Внутри что–то хрустнуло, видимо, остатки терпения. Не успела я получить диплом, как на меня со всех сторон посыпались предложения руки, сердца, места домашней зверушки в имении и хранительницы очага влиятельного господина. Правда те, как на подбор, были один «краше» другого, но упорно мнили себя лучшими женихами, закрывая глаза на залысины, тройные подбородки и внушительный семейный авторитет, болтающийся спереди.
– Косой али хромой? – Насмешливо изогнула бровь и отошла в сторону, утащив за собой и грязь.
– Арианна! – возмутилась мама, стрельнув таким жалящим взглядом, будто надеялась отыскать у нерадивой дочери совесть. Боюсь, родители плохо постарались, и такая прелесть во мне не прижилась.
– Что, мама?! Сколько можно говорить, что замуж я не пойду. Ни за самого богатого человека всего Лейриса, ни за самого влиятельного. Пусть ко мне хоть весь Сенат идет свататься, решения не изменю. – И показательно прошлепала босыми грязными ногами в сторону второй лестницы. Да простят меня слуги, но сил никаких больше нет выслушивать, как тебя пытаются продать.
– Кто ж тебя замуж возьмет после двадцати пяти! Никому ведь не будешь нужна … – Донеслось вслед. Хорошо, что мама хотя бы не побежала за мной.
– Себе. Я себе нужна буду, – буркнула под нос, мало заботясь о том, – была ли услышана.
Третий этаж встретил идеальной тишиной и полумраком. Из всех комнат жилой являлась только моя, так как старшая сестра давно съехала. Вот кто точно мог претендовать на звание идеальной дочери! Кара по указке родителей вышла замуж в неполные двадцать три года, а еще…
Еще сестра была менталистом, как и все Лорены. Я даже здесь умудрилась уродиться не такой, как хотелось папе, унаследовав дар матери. Впрочем, стойкое ощущение того, что Кару любят больше, никак не повлияло на мое к ней отношение. Сестру я любила, чего нельзя было сказать о ее супруге. Иногда даже казалось, что именно он–то и отбил всякое желание выходить замуж.
Заперла дверь и поплелась в ванную, где проторчала в обществе баночек не меньше часа. Мне нужен был покой, иначе резерв не восполнится и до утра.
До злосчастного ужина оставалось около двух часов, которые я решила провести за чтением любимой книги, но мечте не суждено было сбыться. Под боком замерцала сфера. Судя по розовому цвету, ко мне взывала Эри́ка, и я не представляла, как буду отпираться, если девушка вновь предложит пойти на вечеринку к Варейсу. Как бы мне ни хотелось, но от ужина отвертеться не удастся.
– Какие люди, – попыталась натянуть счастливую улыбку, но потухшие глаза никак не желали загораться от радости.
