ГЛАВА 1
АЛИСИЯ БРУКС
Подъездную дорогу к имению Брукс развезло после затяжного ливня. Цвет нашей семьи скрывался под черными зонтами, не смея ослушаться приказа главы рода. Сегодняшнее утро началось с прескверной новости, облетевшей белоснежными записками все жилые комнаты.
К нам спешил кавербиль с нежданным гостем. Имение стояло на ушах от известия, что в нашем семействе ожидается пополнение. Правда, отнюдь не новорожденного, а детины двадцати семи лет от роду.
Я зло сжала кулаки, услышав скрип натянувшейся кожи перчаток, и опустила зонт еще ниже, окончательно скрывая от собравшихся свое хмурое лицо.
Если наше родство подтвердит ритуал, у меня появится конкурент. Каждые пятьдесят лет родовой артефакт, накапливая достаточно силы, передает ее достойному представителю семьи. До этого утра я была единственным кандидатом с достаточным уровнем дара и подходящим возрастом. Единственной! А теперь объявился какой-то хлыщ и решил все испортить.
Плечи ссутулились под весом отцовских рук. Папу эта новость тоже не порадовала. Да что там, никто из семьи рад не был. Никому не нравилось, что сила может перейти какому-то залетному родственнику. Чей он вообще внебрачный сын? Дяди Фореста, которого я никогда не видела?
Ворота отворились с противным скрипом, пропуская во внутренний двор черный кавербиль, и я удивленно вздохнула, увидев номера. У каждой области были свои цифры, и те, что красовались на недорогой модели известного производителя, принадлежали сердцу нашего государства. Там сходились все линии магических потоков, пронизывающих области. И это место было единственным, где разные расы жили бок о бок.
– А птичка-то не из простых, – хмыкнул отец. По поджатым губам стекали капли дождя. Папа был единственным, кто не взял с собой зонт. Темные волосы облепили лицо, на котором играли желваки. И я прекрасно понимала, откуда такая реакция. Если новоиспеченный родственник решил побороться за силу, выходит, что уровень дара у него не меньше восьмерки из возможных десяти баллов. Те, кто слабее, попросту не выдерживают влияния артефакта. Именно поэтому я была единственной претенденткой. Две кузины подходили по возрасту, им тоже еще не стукнуло тридцать лет, но уровень силы едва достиг шести единиц. Здесь же интересный экземпляр. Молодой и сильный, а еще – житель Эстерны. И именно этот факт вызывал во мне всплеск панического страха.
В нашей семье было принято обучаться на дому, как и у многих древних родов. Того требовала безопасность. Молодой мужчина же, скрытый от наших глаз кавербилем, пусть и был по крови Бруксом (не факт, вообще-то), но жил не по правилам рода. А это значит, что он обучался в академии Эстерн. Самом престижном заведении всего Шеха! Туда попадали только одаренные маги. Академия не признавала неравенства. Среди студентов были как выходцы из богатых семей, так и жители трущоб, если в таких магах открывался сильный дар. Место в Эстерн нельзя купить ни за какие деньги. Единственный пропуск – дар.
Колеса прекратили движение, и нос капота застыл в двух метрах от крыльца. По глянцевой поверхности металлического зверя колотили капли, отлетая в сторону родственников.
Сердце на миг замерло, стоило водительской двери открыться. На каменную дорожку опустилась нога в идеально чистых ботинках, которых не смели задеть грязные капли из лужи. Мой же взгляд был прикован к рябящей поверхности воды. Кривая, смазанная тень отразилась на ней лишь на мгновение, а после скрылась под таким же черным зонтом, какие держали все члены семьи.
– Приветствуем тебя в стенах нашего родового имения, – глава семьи сделала шаг вперед, а я до пульсации в висках сжала челюсти. Вот как, значит. Элеонора даже к родным относилась с прохладцей, а здесь целый шаг навстречу! В этом нет ничего удивительного, но только если не знаешь эту женщину.
– Сочту за честь личное приветствие главы рода, – я все еще не видела его лица, но этот тон пробудил во мне вселенское зло. Ух, жук хитрый! Радуйся, пока еще можешь, а я отомщу за каждую каплю, упавшую на мои новые туфли.
Мы безвольными куклами двинулись следом за главой. Зачем, спрашивается, вообще выходили и стояли на крыльце почти двадцать минут? Дверь отрезала нас от звука барабанящего по черепице дождя, и в этой искусственной тишине, когда никто не смеет заговорить, пока Элеонора не позволит, я отчетливо ощущала, как натягиваются нервы.
Мой взгляд буравил широкую спину, затянутую в белую рубашку. Зонты над нами схлопнулись и поплыли на место, оставляя за собой мокрые следы. Теперь я отчетливо видела смольные волосы, затянутые в тугой хвост; светлую кожу с уже смывшимся загаром. Мужчина определенно был кабинетным работником. В его движениях не наблюдалось скованности, в то время как я была натянута как струна, которая уже свистела и грозилась в любой момент оборваться.
Мы прошли в просторную, светлую столовую, и я с удовольствием втянула кофейный аромат, витающий по помещению. Только сейчас осознала, что продрогла до костей. Вероятно, даже не от ветреной, сырой погоды, а от напряжения, в котором все это время находилась.
Нас было не больше десяти человек из тех, кто на постоянной основе проживал в имении. Остальные Бруксы предпочитали заглядывать в родовое гнездо только во время общих съездов. И как же я понимала родственников. Сама бы давно сбежала отсюда, но из-за ответственности, возложенной на меня, мне запрещали покидать стены дома.
Глава рода заняла свое место, и только после этого мы прошли к столу. Я же злорадно подметила, что гость наконец-то стушевался, не зная, куда сесть. Элеонора решила не облегчать ему эту задачу и посмотреть, как мужчина выкрутится.
Мое место было по левую руку от главы (так как в будущем я должна заменить ее), но с самого утра женщина попросила меня временно сесть ближе к краю, где стояли стулья молодых членов рода. Уж не знаю, с чем это было связано. Хотя догадываюсь. Элеонор просто не хотела сразу же показывать гостю его единственную конкурентку. Что же, тогда и я сделаю все, чтобы он не догадался.
Только почему тогда, присев напротив и лениво обведя взглядом, так называемых родственников, он изучающе уставился именно на меня? Приняв вызов, я переключила внимание с дымящейся кружки с кофе на молодого мужчину. Слишком приторная, на мой вкус, внешность. Идеальный разлет смольных бровей, длинные черные ресницы, за которыми скрываются такие же угольные глаза. Мягкая линия подбородка без намека на растительность. Темные волосы забраны в низкий хвост, как и у большинства членов нашего рода. Почему-то в нашей семье мужчины любили носить длинные волосы, мне же это категорически не нравилось.
