Ничем не примечательная семья. Такое обычное начало. Но Джуланна, ещё подросток, жила вместе со своими старшими сёстрами, их друзьями и детьми, а также с родителями и старейшинами всей это большой семьи в просторном доме на окраине Остина, штат Техас. Вечерами она любила проводить время со своими родственниками, с которыми поддерживала дружеские, доверительные отношения. На праздники они все вместе ужинали и устраивали конкурсы, а Джуланна любила дарить племянникам подарки, а после играть вместе с ними. Семья Джуланны состояла из дедушки Гордона и бабушки Бетт, родителей отца девушки, так как её мать была сиротой, – обоим было по семьдесят восемь лет, – отца Фредерика пятидесяти шести лет, матери Эстель сорока четырёх лет, сестёр: двадцатидвухлетней Шеннон, двадцатичетырёхлетней Кристин и двадцатипятилетней Ширли. Шеннон жила вместе с шестилетним ребёнком по имени Элиотт, потому как отец мальчика оставил семью после рождения сына. Кристин была замужем за Джейсоном Макферсоном, с которым у них уже были пятилетняя Сара и годовалый Джозеф. Ширли же не так давно вышла замуж во второй раз за Гарри Смита. В первом браке у неё родилось двое детей: трёхлетний Рональд и двухлетний Сэмюель. Джуланне в то время было всего тринадцать, и она поздним ребёнком своих родителей. Семья, не смотря на многочисленность, жила вполне дружно, за исключением мелких ссор между взрослыми и драк между детьми.
Так могло продолжать очень долго, пока, спустя семь лет, не случилось горе – бабушка и дедушка умерли один за другим, за разницей в месяц. Оба тяжело болели, но эта потеря стала настоящим ударом для всего семейства. Больше всего утрата сказалась на внуках, а более всего – на Саре и Элиотте. Но через несколько месяцев Сара оправилась, а вот Элиотт не смог. Он стал замкнутым, а его мать, Шеннон, в это время пыталась устроить личную жизнь, за что подвергалась осуждению со стороны всех оставшихся членов семьи. Джуланна очень жалела Элиотта, казалось, лишь она подметила изменения в его поведении. Она старалась проводить с ним больше времени, однако мальчик агрессивно реагировал на любые проявления теплоты и заботы со стороны тёти. Он часто хамил, оскорблял и смеялся над Джуланной из-за её чувствительности к чужим проблемам, её участию в волонтёрских движениях и помощи нуждающимся. Вскоре Джуланна поняла, что её старания безрезультатны и сконцентрировалась на учёбе, скрываясь за дверями комнаты и всё реже появляясь в кругу близких.
Несмотря на это именно Джуланна начала замечать, как Элиотт от простых оскорблений сверстников и младших детей в семье переключился на откровенно противоправные деяния – кражи. Он также нередко появлялся в компании единомышленников – в местной подростковой банде. Это пугало Джуланну, и она заявляла о своих опасениях матери Элиотта, однако это не возымело действия – Шеннон лишь отмахивалась, говоря, что это нормально и скоро пройдёт. В то время Элиотту уже минуло шестнадцать, а значит мать считала, что он уже достаточно взрослый, чтобы самому принимать решения в своей жизни и отвечать за них. Хотя она считала точно также, когда ему было десять.
