1. Часть 1
Джэйрис Дарриташ, глава управления Охраны Империи
Я не ожидал чего-то особенного от этой поездки. Дальний городок, на самом краю Империи. Я там еще не был, потому пришлось перенестись в большой город и полдня провести в седле! У меня законный отпуск, и вот, как я его провожу! Но императору не отказывают!
Не знаю, почему он так настаивал на том, чтобы именно я занялся этим делом. Проклятийник, не такая уж и редкость. У меня лучшие специалисты в этой области! Они знают о проклятиях намного больше меня! Но я согласился. Не потому, что это был приказ. Нет, император Рейсховерн - мой дядя и он ближе мне, чем родители.
Единственное, что меня в нем настораживает, так это одержимость бывшей фавориткой! Бывшей она стала моими же стараниями, когда я раскрыл три заговора, непосредственное отношение к которым имела эта леди. Про себя я называл ее тварью беспринципной. Леди с уродливой душой и прекрасными внешними данными. Она была замечательной актрисой и ловко управляла мужчинами. Ранее мне казалось, что император ее раскусил. Но были моменты, когда я в этом сомневался.
Рейсховерн – очень умный правитель. Я надеялся, что он просто ведет свою игру, нам, мне и его сыновьям, пока непонятную. В этом император был настоящим мастером. Потому я не спешил делать свои выводы. С дядей ни в чем нельзя быть уверенным!
Во дворец я попал в пять лет. Родители посчитали это огромной честью – отдать сына в императорскую семью. Я рос с Дрейнираштисом, вторым наследником, как его друг. А стал соперником на целых три года. Родители раз в год забирали нас с принцем на месяц в свое имение. Принца встречали, как важного гостя. Меня же постоянно бранили, что я спорю с Его Высочеством. Эти месяцы я не очень любил. Вскоре и вовсе отдалился от своей семьи.
А потом была попытка переворота. Императрица пострадала, император за день нашел большую часть заговорщиков и лично с ними расправился. А мы с принцем сбежали.
Я тогда подслушал разговор советника и нескольких приближенных к дяде, что на Дрейна начала охоту теневая гильдия! Тогда же осознал, что все это постоянное соперничество, ни что иное, как крепкая мужская дружба. За принца я готов был умереть!
Дрейнираштис, услышав от меня свой приговор, не согласился с придуманным мною планом. Но три магистра огня, которые прямо во дворцовом коридоре напали на принца, не оставили ему выбора. Мы сбежали!
Тогда, пережив трудные времена, которые на всю жизнь изменили наше представление о жизни, людях, ценностях и доверии, мы стали лучшими друзьями.
Воспоминания о тех годах все еще живы в моей памяти, хотя много воды утекло с того времени. Я, выросший в замке сестры императора, а затем и в его личном дворце, не был готов к тому, что ожидало нас на улице. Голод. Борьба за жизнь. Постоянный страх быть обнаруженными. Мы с Дрейном прятались целых десять лет, сбежав из дворца девятилетними лордиками, которые мало что знали о выживании и реальной жизни. Но всему нас научили улицы и банды, в которых мы, в свое время, оказались.
Много позже мы узнали, что император мог вернуть нас в любой момент. Но опасность не миновала, и он предпочел положиться на судьбу. Заодно, дал нам возможность повзрослеть и собственными глазами увидеть, как живут простые люди. Нам прочили важные должности. А Рейсховерн не мог не понимать, что в девять я и Дрейн были сопливыми аристократами, несмотря на то, чему нас пытались обучить во дворце. В итоге, улица дала нам намного больше. Где мы только не были за это время! Чего только не видели и не делали! Свободная жизнь, она впилась в нашу кровь! Она была нами выстрадана и дорого оплачена!
А потом нас вернули во дворец. Надо ли говорить, что к тому моменту мы оба видели свою жизнь вовсе не в императорской резиденции! Но с дядей императором не спорят!
Обучение в военной академии должно было перевоспитать нас обоих. Затем были столичная академия магии и служба. Целое столетие пролетело, как один миг. В итоге император вернул нас в столицу и сразу же определил каждому определенную сферу деятельности.
Я занялся охраной империи. И вскоре так увяз в этом, что согласился возглавить ведомство. Да и не мог отказать дяде. К тому моменту он был для меня единственным авторитетом. Дрейн же никогда и ни к кому не прислушивался, за исключением меня. Наша дружба, проверенная временем, была для него важна даже тогда, когда меня подставили и обвинили в попытке очередного переворота. Никто, кроме императора и Дрейнираштиса, мне не верил. Семья, с которой я мало общался, от меня отвернулась. Это потом, спустя годы, я понял, что у них были еще дети. И они переживали об их будущем. Мы даже начали общаться. Но доверия не было. Я знал, что они сожалеют и любят меня. Именно потому простил и попытался забыть прошлое.
И вот, это задание. Я понимал, что опять дядя что-то задумал. Он настоящий кукловод, до которого Дрейну еще расти и расти. Единственная его слабость, это женщина, которая не раз пыталась его убить! Я не понимаю, почему он ей все прощает! Дрейн тоже бесится, но здесь мы абсолютно бессильны. Леди находится под личным покровительством императора. Ей все прощается и все позволяется. Что бы она не творила, император закрывает на это глаза!
Я столько десятилетий наблюдал за этим, что вскоре просто начал относиться к женщинам с пренебрежением. Сначала мать, которая отдала меня дяде, лишив семьи и общения с родными братьями и сестрами. Потом эта тварь, которой прощалось даже убийство! И такое было! Я не мог понять, как такой человек, как император, мог быть настолько слепым в отношении женщины, пусть даже и такой красивой внешне! Она же гнилая внутри!
Вскоре леди осознала, что я и Дрейн, это те, кто всегда стоят у нее на пути. И она принялась за нас! Сколько ловушек я избежал, не сосчитать! Но благодаря этому мы с Дрейнираштисом не расслаблялись и всегда были на шаг впереди. Императора, казалось иногда, просто забавляет это противостояние! Будто он учил нас жизни таким вот опытным путем.
Вскоре мне пришлось отстаивать свою свободу, именно это стало целью фаворитки. Она поняла, что для нас с принцем важнее всего, и решила бить прямо в цель. Попытки женить меня не прекращались! Изобретательность леди и ее сообщниц просто поражала и раскрывала передо мной весь гений женского ума!
Расслабиться удалось только десять лет назад, когда леди удалили из столицы. Ее причастность к трем заговорам удалось подтвердить, и дядя, что особо удивило, не противился ее изгнанию. Но не наказал!
И вот теперь она вернулась. И это задание, смысла в котором я не вижу. Что задумала эта женщина?! Или это император начал свою партию?! Странным мне показалось его напутствие:
