– Ох, доконает меня эта работа! Говорила мне мама – иди в торговцы, всегда будет кусок хлеба. Так ведь нет, потянуло меня на романтику.
На окраине леса, в сонном свете двух лун едва слышно бормотал низенький человечек. Укрывшись в лапах развесистого кустарника, он поливал лежащий на земле плащ густой темной жидкостью из маленького пузатого пузырька. Судя по брезгливой гримасе, запах у смеси был тот еще. Во второй руке он держал сломанную ветку, которой старательно размазывал жидкость, смешивая ее с грязью на одежде. Темные всклоченные волосы человечка выглядели так, словно их измазали смолой и осыпали мусором. Едва видимые за морщинами глазки-бусинки казались игрушечными. Кожаная куртка со штанами цвета серой грязи были расшиты маленькими, непонятными знаками. Маленькие, но довольно длинные пальцы то и дело бросали ветку. Рука при этом тянулась к поясу, охватывая рукоять кинжала. Человек тихонько что-то бубнил себе под нос. Казалось, разговор с самим собой успокаивал его.
– Надеюсь, это дрянное зелье мне действительно поможет. Чертовски не хочется стать обедом этих безмозглых травинок. А ведь эти растения даже не подавятся. Сожрут как муху или еще лучше – совьют кокон для своих семян. Чертовы мудрецы-алхимики, любители охранной экзотики, тратят столько денег на своих стражей. С другой стороны, если бы они не заботились так о своей безопасности, то не было смысла нанимать меня.
Едва заметная улыбка появилась на покрытом шрамами лице.
– Помоги мне, Тарган.
Человек преданно поцеловал черный, исчерченный золотыми рунами браслет на правой руке, накинул на плечи плащ и легкой поступью направился к высокому силуэту светлой башни.
Даже если бы кто-то наблюдал сейчас за опушкой леса, то он навряд ли поверил в происходящее. Призрачный силуэт, скользящий по высокой траве в сторону рва, заполненного мутной водой и гигантскими водорослями, ощупывающими водную гладь длинными и плоскими стеблями.
Нужно было быть полным безумцем, чтобы броситься в темную воду, не опасаясь за свою жизнь. А преодолев водную преграду, выйти на берег, где живой стеной извиваются шипастые растениями и зазубренные лианы.
Неподалеку от живой изгороди виднелись белые кости птиц, решившихся полакомиться сочными ягодами, растущей у стен башни из белого камня.
Плотный туман не позволял разглядеть, где заканчиваются растения и начинается сама башня, поросшая зеленоватым мхом и плющом
Небольшой плотик легко скользнул по траве и так же легко перенес своего владельца на ту сторону рва. Водоросли медленно, как бы брезгливо расползались в стороны от маленького парома. Острые как бритва лианы и усеянные шипами растения размером со среднее дерево обвили сапоги незваного гостя, ступившего на их земли. Но, едва прикоснувшись одежды незнакомца, отступали. Шипастая защита, созданная сдерживать целые армии во время атаки, оказалась бессильной перед неизвестным зельем.
Осторожно, шаг за шагом, фигура приближалась к стенам башни. Кое-где камень уже выкрошился, а стены, словно стыдясь, прикрывали мхом множественные трещины. В одном из окон виднелся свет. Выше окон, на крыше виднелись силуэты созданий с распахнутыми крыльями.
– Спасибо, Тарган, что не покинул меня. – Почти не шевеля губами, произнес человек.
– Клянусь, это в последний раз. Денег хватит на хороший домик у моря. Я перестану быть Скользкой Ящерицей. Просто буду выращивать овощи и по вечерам любоваться закатами. Да, остается только проверить, не обманул ли старик с перчатками. Если уж он не поскупился на золото, эта вещь для него очень дорога…
Очередной порыв скрыл едва слышный металлический шелест. Отрастив две пары когтей на руках и ногах, человек начал свое восхождение по отвесной стене. Преодолевая камень за камнем, он прислушивался. Шелест растений и всплески воды внизу, редкий звук осыпающейся каменной крошки из стены, хлопанье крыльев и скрежет когтей где-то там, в темноте. Ночная симфония звуков. Еще один камень. Сорок седьмой. Сорок восьмой, уже видно первое окно.
– Проклятье… – человек тут же осекся и замер, стараясь слиться со стенкой. Темные силуэты выше окна оказались грифонами. Хуже того – живыми грифонами, а не просто красивыми статуями, как они казались с земли.
Грифоны – создания с торсом льва и головой грифа прекрасно видят в темноте и обладают тонким слухом. Их стальные когти способны прорвать практически любую не укрепленную магией броню. Недаром их пытаются заполучить в охранники почти все богачи и волшебники, оберегающие свои сокровища от глаз воришек. Грифоны всегда до самой смерти верны своему хозяину. Потому получить их на службу чертовски сложно.
Скользкая Ящерица уже встречался с этими созданиями. Это было его третье или четвертое задание. Тогда, вместе с привязавшимся юнцом, он отправлялся добыть фамильный рубин богатого купца. Юнец был не особо смышлен, жаден, да что тут говорить – он был просто откровенно туп. И в тот день никому ранее не известный карманник без имени, проскользнув между когтей свирепой птицы, получил свое прозвище Скользкая Ящерица. Конечно, не совсем гладко проскочив – плечо и половину спины с тех пор покрывает красивый белесый шрам. Но в тот день он стал настоящим героем в гильдии воров.
И что касается напарника, то Ящерица быстро избавился от чувства вины за его смерть. Уронить пригоршню камней на гранитный пол в огромном зале было равнозначно удару в колокол прямо под ухом у стражника. Ужасный урок для новичка, гласящий: бери лишь то, за чем пришел. Жадность тут – плохой помощник. Принцип «Жертвуй малым ради большего» в действии. Кроме того, Ящерица давно понял, что «если ты умер, спасая кого-то, то твою награду получит он, а не ты».
Шум и скрежет наверху стих – птица отошла, и надо двигаться дальше. Еще подняться на какие-то несколько рядов камней. Сердце стучит как бешеное, когти грифонов снова скрежещут так громко, что кажется, вот-вот и сожмут грудь Ящерицы.
Снова приходится не дышать, слившись с башней в надежде, что волшебный плащ обманет глаза стража. Капли пота предательски заливают глаза, жесткие перчатки за пазухой царапают бок. Еще каких-то два-три ряда камней. И вот уже виднеется крепкое на вид, зарешеченное окно хранилища хозяина башни. Ожидание. Торопиться в таких случаях не стоит.
Устроившись под карнизом, можно перевести дух и посмотреть внутрь комнаты с помощью маленького зеркальца. Такой предосторожности учат слепящие ловушки, которые часто ставят на высоких окнах. Но комната пуста, лишь старая решетка закрывает проход. Быстро и бесшумно, огненная руна превратила решетку в тлеющие куски металла. Эффектный и очень дорогостоящий фокус.
