Ветер щекотал кожу, забираясь под рубашку. Тело слегка качнулось, а руки бесполезно пытались ухватиться за что-нибудь. Ничего не было. Только воздух. И с десяток котов и кошек. Пятнистые, черные и белые, рыжие и серые – они сидели и лежали, уставившись на Илью, который балансировал на краю крыши.
Внизу собралась толпа зевак, чтобы посмотреть, чем закончится представление. Какой-то мужчина через громкоговоритель просил подростка спуститься вниз и не делать глупостей.
– У тебя вся жизнь впереди, – говорил он. – Ты еще молод. Одумайся. Спускайся, мы просто поговорим, обсудим.
Он лгал. От его тела исходила болотного цвета аура, которая выдавала в нем обманщика. Точнее – именно в этот момент мужчина солгал. Если оказаться рядом с таким человеком, то можно ощутить тошнотворный запах мускуса – слишком резкий и концентрированный даже для притупленного обоняния.
Шерсть на спинах котов встала дыбом. Шипя, они смотрели куда-то во тьму и видели то, что не доступно обычному взору.
– Ну, прыгай, – промурлыкала черная кошка. – Мы к этому так долго шли.
«Мы»? – Илья посмотрел вдаль.
Кто-то там – внизу – подсказал, как зовут парнишку, который хотел сделать решающий шаг.
– Илья, скоро приедут твои родители. – Аура стала насыщеннее. Окутывая незнакомца плотной оболочкой, она начала вибрировать. – Ты ведь не хочешь их расстраивать, как Юра?
«Да, их было два брата. Один предпочел не возвращаться».
Слезы навернулись на глазах, когда порыв ветра ударил в лицо. Обжигая, как горячий песок, он будто пытался заставить Илью сделать шаг назад.
– Да сколько можно? – Рыжий кот сверкнул янтарными глазами.
– Вдруг не получится? – В голосе прозвучало сомнение.
– Всегда получалось, а теперь нет? – Хвост дернулся, выдавая напряжение. – Нас тут много, мы тебе поможем.
На крыше появился кто-то посторонний. Илья это понял, когда коты начали пятиться в сторону. Женщина, отправленная на переговоры, приложила ко рту платок, стараясь дышать через хлопковую ткань.
– Зачем вы здесь?
Вопрос не застал незнакомку врасплох, пусть она привыкла сама первая задавать вопросы.
– Илья, скажи, что подбило тебя на этот поступок?
Парень повернулся полубоком, чтобы не выпускать женщину с поля зрения. Кто знает, может быть, тут еще кто-то есть?
– Вы не ответили на мой вопрос.
– Обещаю, ты будешь в безопасности.
Мускус ударил в нос, вызвав головокружение. Болотная дымка скрыла за собой незнакомку, не позволяя понять, куда она сейчас смотрит. Секундное замешательство сыграло в пользу черного кота. Острые зубки впились в ногу, а когтистая лапа оставила кривой след на коже. Илья пошатнулся, столкнул зверюгу и, размахивая руками, оступился. Он задержал дыхание, как пловец перед прыжком. Пальцы бесполезно рассекли воздух, будто хотели ухватиться за невидимый канат.
Тело летело вниз. Девятиэтажное здание вытянулось, превращаясь в небоскреб, затем в башню, рассекающую облака. Рубашка хлопала, как парус, вперемешку со свистом заглушая крики людей.
Илья выставил руки вперед, по инерции пытаясь сгладить падение, и от этого стало только больнее. Тело вошло в портал, как в воду. Плотная субстанция обволокла каждую клеточку кожи и поглотила, громко чавкая беззубой пастью.
Неизвестно, сколько прошло: минута, две или целый час, прежде чем ресницы задрожали, а глаза открылись. Из легких вырвался хрип, а затем из глотки полился поток вонючей жидкости. Илья обнаружил, что лежит в луже, цветом напоминающей кофе с молоком. Упираясь дрожащими руками, он пытался встать, но ослабленное тело рухнуло вниз. Помутневший взгляд выловил пару кривых ног, покрытых мхом, прежде чем мозг отключился.
Следующее пробуждение сопровождалось тяжестью, давившей на грудь, из-за чего было трудно дышать. Приоткрыв глаза, Илья заметил черного кота.
– Уйди. – Тело приняло вертикальное положение. Ладони упирались в импровизированную постель, сделанную из соломы и огромного куска затхлой тряпки.
– Имей уважение. – Уголек выгнулся, протягивая лапы. – Я тут из-за тебя оказался.
– Все получилось? – Илья осматривался по сторонам. – Где мы?
Маленькая одноэтажная хижина была разделена на несколько комнат, больше похожих на кладовки. Только кухня, в центре которой возвышался котел, могла похвастаться своими габаритами. Высушенные ягоды, травы и грибы развешены на плотных веревках, растянутых под высоким потолком. Заляпанные баночки с помутневшим содержимым, коробочки и книги заполонили увесистые полки, стоявшие, как солдаты, вдоль стен.
Языки пламени обжигали маленький котелок, в котором булькало странного вида варево. Из дурно пахнущей жижи, как одинокий маяк, торчала палка, которую, скорее всего, использовали для помешивания.
Все было изначально странным. И таким же осталось. В то утро, загруженное учебой, никто не подозревал, что армия пушистых зверьков будет подбивать на авантюру.
– Эй, парень. Шикарные штаны.
Студент, оторвавшись от телефона, уставился на рыжего кота, который грелся на солнышке, довольно щуря глаза. Парень улыбнулся и протянул руку, чтоб погладить пушистого зверька, но девушка резко пресекла эту попытку.
– Он блохастый! – Визгливый девичий голос заставил Пыжика дернуть рыжим ухом.
– Сама ты блохастая, – ответил кот, но его никто не понял. – И собака твоя блохастая. За версту чую, как от тебя воняет псиной.
– Смотри, какой говорливый. – Студент присел на корточки. – Домашний. Видишь – у него ошейник есть.
– Это от блох, – подытожила девушка. – Если тронешь его, то этой рукой больше меня не касайся.
Лицо парня нахмурилось. В непродолжительной борьбе победил доступ к женскому телу, а не возможность пощекотать рыжее пузо. Пыжик в упор смотрел на них, приговаривая:
– Валите, солнце загораживаете.
И, словно услышав его, студенты пошли своей дорогой.
Кот продолжал наслаждаться теплыми деньками, комментируя случайных прохожих и нахваливая тех, кто гладит его шерстку.
Люди мельтешили, как разноцветные букашки, сливаясь в единую массу, пока из-за угла не вырулил полный парнишка, сжимающий лямку рюкзака, и высокая девушка.
– До завтра, Илья.
– Ага.
Незнакомка дождалась, когда загорится зеленый свет, и перешла дорогу. Ее друг махнул рукой на прощание и медленно побрел в другую сторону.
– Эй, пацан, активнее перебирай ногами, а то на обед опоздаешь. Я смотрю, ты не привык пропускать приемы пищи.
Пыжик, уютно устроившись на ступеньках, ведущих в магазин, торгующий рыбой, уже почти потерял интерес к незнакомцу, пока тот не оглянулся. Пробежав испуганным взглядом по пустой улице, Илья уставился на кота. Пушистый зверек с идеальной рыжей шерстью, свесив хвост, зелеными глазами сверлил человека.
– Ты меня слышишь, да? – спросил Пыжик и встал, потягиваясь. Сладко зевнув, он обнажил длинные клыки. – Я с тобой разговариваю, студент. Не делай вид, что не слышишь.
