В ожидании обеда десятилетний Рома, как обычно, сидел на полу в гостиной и собирал драконов из конструктора. По телевизору шли «Драконы и всадники Олуха» – мультсериал о веселых приключениях Иккинга и его друзей, за которыми мальчик тоже успевал следить. Мастерить дракончиков было так увлекательно, что Рома напрочь позабыл об уроках, но мама вскоре напомнила ему. Готовя на обед что-то вкусно пахнущее, она крикнула из кухни:
– Рома, ты уже приступил к урокам?
– Ещё нет, мам, – ответил мальчик, – можно, я сначала закончу дракона?
– Сынок, не засиживайся! – мама уже стояла в дверях, глядя, как Рома прилаживает последнюю детальку и любуется результатом.
– Молодец, а теперь – за уроки! – велела она и выключила телевизор.
– Да, мам! – Рома побежал в свою комнату, позабыв убрать игрушки.
Переключиться с игр на учёбу оказалось непросто. Усевшись за письменный стол, мальчик разложил тетрадки и начал листать учебник. Он почти нашёл нужную страницу, когда на глаза попалась фигурка дракончика, будто прятавшаяся среди тетрадок. Рома отложил учебник и взял фигурку в руки, чтобы рассмотреть поближе. Дракончик не был похож на тех существ из мультсериала про Иккинга. Рома едва успел подумать о том, можно ли собрать такого дракона из конструктора, как голова вдруг закружилась, в глазах помутилось, и он провалился куда-то в пустоту. Испугаться Ромка не успел – почувствовал под собой мягкую, влажную от росы траву и открыл глаза.
Сидя на земле, мальчик озирался вокруг. Было чему удивляться, ведь вместо стен комнаты вокруг него вздымались сосны и ели, вместо потолка синело глубокое и бескрайнее небо, а вместо люстры светило палящее солнце. Ромка оправился от испуга и встал. Стряхнул с футболки и джинсов травинки и пару особо любопытных насекомых. Глубоко вздохнул, ощущая, как свежий ветер переполняет лёгкие. После городского воздуха, отравленного выхлопными газами автомобилей и уличной пылью, в этом странном месте было необычайно «вкусно» дышать.
Рома заметил, что здесь вовсе не так тихо, как ему показалось поначалу – в траве стрекотали сверчки, где-то на деревьях щебетали невидимые птицы, издалека доносилось рычание таинственных лесных зверей. Мальчик сделал несколько осторожных шагов по поляне, на которой столь чудесным образом очутился. Он заметил ягодные кусты и хотел было подойти, как вдруг ветки зашевелились. Вокруг куста, спиной к Роме, ходил мальчик, одетый в длинную рубаху и короткие штаны. На вид ему тоже было лет десять. В одной руке он держал большую корзину, наполовину заполненную ягодами, а другой срывал ягодки с куста. Наконец заметил Рому. Замер на месте и спросил:
– Ты кто?
– Я – Рома! А ты?
– Меня зовут Маррек. Мой отец – мельник в деревне Залесье, – мальчик махнул рукой куда-то в сторону, поставил корзинку на землю и оглядел Рому. – Откуда ты взялся? И что за странная одежда на тебе?
– Я из дома взялся, – пояснил Рома. – А где мы?
– Это Ягодная поляна Соснового Леса, – ответил Марек. – Как ты сюда попал?
– Я сидел дома, за столом, потом голова закружилась, и я оказался здесь! – попытался вспомнить все подробности Рома и с тоской добавил: – А ведь мама как раз готовила обед.
В животе у него заурчало.
– Ты голоден? – оживился Маррек. – Пошли к нам в гости. Скоро обед, мать накормит и тебя заодно. А потом расскажешь о себе. Пошли?
– С радостью, Маррек! – воскликнул Ромка.
Он поспешил следом за новым знакомым. Тот, подхватив корзинку с ягодами, пробирался сквозь кусты к лесной тропинке. Вскоре дорожка вывела их к дому мельника. Деревянная мельница издалека бросалась в глаза, и мальчики увидели её сразу, как вышли из леса. Приземистый одноэтажный дом стоял чуть на отшибе Залесья, но деревенские избушки отсюда уже были видны.
Маррек отворил калитку и впустил Рому во внутренний двор. К забору была привязана лошадь, возле нее возился какой-то парень. Одет он был почти так же, как Маррек, только еще подпоясан и обут в высокие сапоги.
Пройдя через приоткрытую дверь, мальчики оказались в коридоре с дверьми по обе стороны. Маррек распахнул правую дверь, и перед Роминым взором предстала большая каменная печь. Возле неё кашеварила женщина в длинном сером платье, с чепчиком на голове. Вдоль стен тянулись лавки, а в центре стоял большой деревянный стол. Вокруг котелка с горячей, дымящейся кашей уже были приготовлены миски и ложки. Женщина доставала из печи большой круглый хлеб, когда заметила Маррека с незнакомым мальчиком.
– Мама! Это Рома. Он появился в лесу из ниоткуда. Наверное, стал жертвой колдовства и теперь не может вернуться домой! А еще он голоден! Можно, он поживёт у нас? – торопливо выпалил Маррек.
Женщина осторожно положила горячий хлеб на стол и доверчиво посмотрела на Ромку.
– Ах, бедный мальчик! Конечно, мы накормим тебя и приютим! – она с удивлением оглядела его одежду, а затем указала на лавку. – Садись, Рома. А ты, Маррек, позови отца и работников. Пора обедать.
– Хорошо, мама!
Маррек убежал.
Миска перед Ромой наполнилась тушеными овощами, рядом лежал ломоть горячего хлеба, и стояла деревянная кружка с парным молоком. Пришли другие обитатели дома – высокий бородатый кузнец и несколько работников. Маррек устроился на скамье возле Ромы. Каждый за столом получил по чашке с едой, и завязалась оживленная беседа. Рома ошеломленно прислушивался к странным разговорам взрослым.
– Нынче неспокойное время, Денни, – говорил кузнец, обращаясь к одному из рабочих, – маги слишком уж распускают руки. Я бы предпочёл, чтобы Магическая Академия вовсе закрылась.
– Эх, мастер Йестин, пусть любой маг подойдёт ко мне так близко, чтобы я смог достать его кулаком! – парень красноречиво замахнулся.
– Да, эти волшебники только издалека горазды стрелять заклинаниями, – засмеялся мельник.
– Что ещё за волшебники? – шёпотом спросил Рома у Маррека.
– Самые обычные, их обучают в Академии, что в трёх неделях пути отсюда. Кстати, возможно, кто-то из них мог бы тебе помочь… – также тихо ответил Маррек.
– Постой, постой! Не знаю, где я очутился, но в моём мире волшебники существуют только в сказках.
– Правда? – удивился Марек. – А гномы или эльфы у вас есть?
– Здесь и гномы с эльфами живут? – потрясенно переспросил Рома. – Ты шутишь! Настоящие?!
– Самые настоящие! Но гномы обитают в горах, это далеко отсюда. А в нашем лесу, говорят, есть несколько эльфийских деревень. Но эльфы обычно сторонятся людей.
Лицо Маррека озарилось неожиданной идеей:
– Неужели в твоём мире нет волшебных существ?
– Совсем нет, – с грустью подтвердил Рома.
