Сегодня концерт прошёл на ура. Элю несколько раз вызывали на бис. Она пела самозабвенно. Когда концерт закончился, на сцену посыпались цветы. Букеты цветов. Публика была в восторге, долго аплодировала новой звезде эстрады.
На сцену уверенной походкой вышел солидный человек с квадратным лицом, небольшой лысиной и большим букетом. Он подошёл к Эле, поцеловал ей ручку, вручил букет и тихо произнёс:
– Вы мне очень понравились. Надеюсь встретиться с Вами в ближайшее время.
Затем он сунул в букет свою визитку и, откланявшись, сошёл в зал.
В гримерной Эля спросила своего импресарио:
– Василий, ты не знаешь, кто этот человек с квадратным фейсом?
– Череповский. Хозяин рынков города. Личность тёмная. Кличка Череп. От него надо быть подальше.
Но подальше не получилось. Когда она выходила из театра, её подхватили два амбала со свиными рожами и, по-собачьи улыбаясь, потащили в стоящий рядом джип.
– Вы куда меня тащите? – возмутилась Эля. – Немедленно отпустите! Вася! Куда ты девался?!
Но импресарио Вася никуда не девался. Чувствуя опасность, он, выходя из театра, позвонил в полицию, притворившись, что на него напали. Эля активно сопротивлялась. Вася с одним из благодарных посетителей концерта пытались помешать бандитам, но, получив по паре хороших ударов, сошли с дистанции. Когда Элю уже дотащили до джипа, на площадке перед театром появилась машина с мигалкой, из неё выскочили два полицейских. К ним подскочил Вася, и как раз в этот момент Эля закричала: «Помогите! Помогите!»
Бандиты бросили Элю, нырнули в джип, и тот рванул с места, взвизгнув покрышками.
– Что у вас тут? – спросил полицейский.
– У нас чуть было не совершилось похищение человека, – сказал Василий. – Это я вам звонил.
– А кто на вас напал?
– Я импресарио, отвечаю за артистку Элю Золотовскую, которую на ваших глазах чуть не утащили в резиденцию Черепа… простите – Череповского. Я прошу прощения за экстренный вызов. Вот вам компенсация.
И он сунул в руку старшему лейтенанту полиции две купюры по тысяче рублей.
– Ладно, – сказал старший лейтенант, обращаясь к своему напарнику, – эксцесс исчерпан. Поехали.
И полицейская машина уехала вслед за джипом.
Василий Петрович подвёз Элю на своей машине до дома и на прощанье сказал:
– Дело серьёзное. Эти так не отвяжутся. Надо нанимать охрану. Хотя бы на время этого сезона. Дальше видно будет.
– А сколько это будет стоить?
– Дорого, – коротко ответил Василий.
В обществе Эли появился сопровождающий Костя Ломов. Фамилия его соответствовала внешнему виду. Рост был под два метра. Волосы – рыжий бобрик. Кулачищи – с Элину голову. Нос, скулы, лоб – будто сработаны топором дровосека. Разговаривал басом. Своё общество не навязывал, находясь всегда на несколько шагов сзади. На окружающих он производил неизгладимое впечатление: «Уди! Уди!» Неудивительно, что после появления Кости попыток похищения красавицы Эли больше не повторялось.
Однажды у Кости что-то случилось. Он позвонил своему товарищу Альберту с просьбой подменить его на этот вечер в качестве охранника певицы.
Встретились на набережной Невы. Костя с Элей вышли из машины и стали ждать.
– А он кто? – спросила Эля.
– Ничего особенного. Просто хороший парень. Достаточно крепкий, чтобы уложить в нокаут двух-трёх среднестатистических бугаёв.
Простой парень подъехал на джипе. Эля увидела перед собой среднего роста блондина с голубыми глазами, крепкого телосложения. Бросилась в глаза военная выправка Альберта, несмотря на то что он был одет в штатскую одежду. Хорошо скроенный серый костюм, светло-голубая рубашка с расстёгнутой верхней пуговицей, до блеска начищенные чёрные ботинки и какая-то уверенность в походке, движениях и словах. Представился Эле: «Альберт», поздоровался с Костей. Когда представлялся Эле, произошла пятисекундная заминка: они встретились глазами, и Эле показалось, что она утонула в прекрасном голубом озере его глаз. Кроме спокойствия и уверенности, в них была какая-то завораживающая солнечная радость, радость встречи, которую они долго-долго ждали.
– Альберт, – обратился Костя, – если успею, подъеду к концу торжества. Если нет – отвези Элю домой и сразу мне позвони.
– Хорошо, – ответил Альберт, – не беспокойся.
Он открыл дверцу джипа и пригласил Элю занять место рядом на переднем сиденье.
– Спасибо, – сказала Эля, кокетливо тряхнув локонами спадающих на плечи волос.
– Куда едем?
– На Фонтанку.
И Эля назвала адрес, где сегодня в большом зале собирается цвет санкт-петербургской публики. Презентация новой книги известного поэта, выступления продвинутых артистов, фуршет и показательные танцы под музыку известного инструментального оркестра.
Когда показательные танцы профессиональных танцоров закончились, публика закружилась в вихре вальса. Элю приглашали. Она много танцевала. Альберт стоял у окна и наблюдал за своей подопечной. Наконец объявили белый танец. Дамы приглашают кавалеров, как в старые добрые времена. Эля подошла к Альберту и пригласила его на танец. Грянула музыка, и они закружились в толпе таких же молодых пар.
Эля с первых секунд почувствовала уверенность и силу своего партнёра. Она расслабилась и полностью подчинилась ему. Круги, которые они делали, становились всё шире и шире, по мере того как заинтересованные их танцем пары расступались, освобождая пространство. Эля порхала бабочкой. Ей казалось, что она уже оторвалась от гладкой поверхности паркета и удерживалась в воздухе сильными руками Альберта.
Вдруг расстояние между ними увеличилось, а затем резко сократилось, и они закружились, как фигуристы на льду. Миг, и она взлетела в воздух, как ей показалось, высоко-высоко, вращаясь уже без опоры. Публика, давно превратившаяся из танцующих в зрителей, ахнула. Прокрутив свой волчок, Эля снова оказалась в руках Альберта. Она не успела понять, что это было, уставилась на него и впервые увидела, как он улыбается. Скорость их вращения пришла в соответствие с ритмами вальса, и музыка умолкла. Альберт встал на одно колено и в таком положении проделал по инерции последний оборот, закончившийся поцелуем маленькой туфельки Эли.
Бурные аплодисменты. Теперь и Эля улыбалась, ведомая своим кавалером туда, откуда начинался их танец, – к окну.
Вечер прошёл удачно. Костя так и не появился. Нужно было возвращаться домой. Спускаясь по лестнице к выходу, Эля посмотрела на Альберта, который считал теперь возможным вести её под ручку.
– А мы с Вами ещё встретимся? – спросила она, с сожалением констатируя, что праздник кончается.
