Отделение боевых кролов пребывало в чудесном настроении. Только сменившись с дежурства, они без зазрения совести грызли морковки с королевского огорода. Серые курточки и штаны, с нашитыми стальными пластинами, как влитые сидели на подтянутых жилистых фигурках. В ножнах, на тонких кожаных поясках, болтались короткие мечи. Высокие ботинки повторяли форму лап, удлиняя их до гипертрофированной ненормальности. Задрав головы, кролы вдруг загалдели и стали показывать в сторону источника любопытства – принца Кальта, чей массивный зад уже показался из круглого окна высокой башни, а красный сапог осторожно коснулся веревочной лестницы. Спуск давался Кальту трудно, с кряхтением и стонами… Плащ принца развевался по ветру, на торчащих из коротких рукавов камзола предплечьях выступили веревки вен. Было заметно, что принц стоически преодолевает оставшиеся до земли метры. Стоявший поблизости мужчина в черном кожаном пиджаке, укороченных бриджах и новеньких замшевых сапогах с заостренными мысками почти целиком закрыл кролам обзор и терпеливо ждал, когда Его Высочество спрыгнет на выцветшую траву.
Несмотря на явную молодость, лоб мужчины пересекали несколько глубоких морщин, а виски облюбовала легкая седина. Темно-серые глаза выдавали человека непростой судьбы и особой внутренней силы, взглядом необычайно глубоким и ощутимо тяжелым. Лицо мужчины не имело аристократических черт, было несколько грубоватым, но не теряющим определенной брутальной привлекательности, а фигура растянулась по земле довольно габаритной тенью, с далеко выпирающим в районе профиля треугольником носа…
– Эй, Влади́р, сгинь – не прозрачный! – недовольно загудела ушастая «банда». – Широкая спина – не повод загораживать солнце!
Мужчина оглянулся, увидел напрягшихся кролов, но не сдвинулся даже на сантиметр. Весовые категории слишком разные… Хотя видел он несколько раз, как парочка таких «малышей» разделывали под орех закованных в броню ратников. С изяществом и садистским удовольствием… «Ноги прочь, руки прочь…» Потом уши кровью вымажут и прыгают выше себя. Если бы речь действительно о людях шла, применил бы понятие «животное удовольствие». А здесь? И разговаривают грамотнее некоторых людей, и стихи иногда сочиняют. Излишне пафосные, правда, где только себя расхваливают… Химеры клонированные! А от клонов какое сострадание? «Раз, пробирка! Два, пробирка! Стройтесь-ка, пробирки, в ряд! Это кроликов с мечами на врагов бежит отряд…»
– Пообедали задарма с королевского огорода? – нахмурился Владир. – Исчезните, пока уши не оборвал!
– Думаешь, если «силовой», не наваляем? – раздули ноздри кролы. – Мы же не из леса! И вас гораздо меньше… Пара десятков, на все королевство.
– В капусту обращу, квашеную! – пригрозил Владир. – И забуду, что из секретной колбы вылезли! А по поводу «вас меньше», мы не числом берем, а умением…
Как по команде, кролы раздули ноздри и выставили зазвеневшие тонкими струнами усы:
– А маленьких, дядя, обижать нельзя! Маленькие, дядя, на большие дела способны…
Владир промолчал и демонстративно отвернулся. В этот момент произошло чудесное приземление принца…
– Ух-х, измучила совсем, – пожаловалась голубокровая особа, обреченно посмотрев на Владира. – И слезать не хочет, и к себе постоянно требует – «спасай, как в первый раз…»
– Как же ваше высочество до такой жизни докатились? – поинтересовался Владир, не обращая внимания на гул за спиной.
– Матушкиными молитвами, – скривился принц. – Традиции, так их! Настоящий принц, видите ли, обязательно должен принцессу спасти! Как будто брак потом крепче будет. От чего, скажи мне, крепче? Сам же наблюдал этот театр: мамаша из Нуртольдии ее привезла, в башню уговорила «заточиться», чтобы спасал по старинке, и что в реальности? Никакого выбора! Еще и снасильничать может… Кто сказал, что до свадьбы нельзя? Порой чувствую себя бойцом пожарной команды, но непонятно, какой пожар тушу… Те хотя бы со своей лестницей на вызов приезжают, а мне – готовую из окна скидывают. Цирк, ша-пи-то! – С этими словами принц неодобрительно зыркнул на кролов:
– Чего напыжились? Брысь на городскую стену!
– У нас назревал конфликт, обидели нас! – не унимались кролы. – И мы только что со стены…
– Нашли на кого обижаться, – погрозил пальцем принц. – Владиру по статусу положено за порядком следить! Чтобы никакая холера мороком эти стены не окутала! А вам не морковкой хрустеть надо, а охранную стойку принять, вдруг кому чего в голову ударит и набег этот «кто-то» совершит? Урежу пайку, будете потом по чужому огороду без спроса лазить…
После замечания о пайке ушастых возмутителей спокойствия как ветром сдуло…
– Может, вам с матерью обстоятельно побеседовать, – предложил Владир. – Убедить, что сказки давно закончились…
– Сам и убеждай, – надулся принц, – Не знаешь ее норова? От меня не убудет! Позанимаюсь еще немного «зарядкой», вдруг надоест ей?
Владир выразительно промолчал. Странный у них все-таки принц, слишком «самобытный». Еще в детстве все боевые руны плели, а он воронам шубки шил: «Жалко шпионов наших: мерзнут в холодных высях, врагов высматривая…» Королева чуть в обморок не хлопнулась, когда узнала. И хоть бы одна ворона согласилась спуститься с неба и эти наряды примерить! Или воевода всех на урок фехтования созывает, а принц собирает конструктор «Осадное орудие»: «А что, тоже про войну…» И магией Кальт вообще и не владеет – «пустым» рожден… И «стержня» в нем нет. Решения о приговорах преступникам неделями согласовывает: «Может, шанс дадим, люди ведь…» Некоторым шанса давать нельзя, одно горе будет. А еще ситуация с принцессой этой, не обвенчанной… Да стукни ты один раз кулаком по столу и не лезь больше на чертову башню. Он, видите ли, «маму обидеть не может…». А как матушкина протеже его самого обижает? Обзывает и сверху залезает, когда вздумается… На кого королевство оставлять, когда родители умрут?
– Ладно, не хочешь, не отвечай – дела семейные, – махнул рукой принц. – Лучше скажи, что с огнедыром делать? Все окрестные деревни пожжет и до дворца, не допусти Создатель, доберется. Жители нескольких ферм уже пострадали!
– Я узнаю, – пообещал Владир.
– Узнай, – обрадовался принц, – а я пойду, перехвачу чего-нибудь, с утра в желудке бурлит.
Владир посмотрел вслед радостно припустившему в трапезную принцу и задумался.
Огнедыры были остатками пехоты лорда Плачки, бежавшего после поражения в неизвестном направлении. Во время того сражения выродкам лорда удалось устроить засаду и «прожарить» несколько отрядов ратников, несмотря на защитные амулеты последних, а потом подоспели «силовые», ожидавшие основные силы лорда в другом месте… Заблокировали огнедыров с флангов, закапсулировали часть пространства вместе с ними и выбросили «мертвым пластом» за пределы обитаемых плоскостей. Сотне огнедыров удалось тогда затаиться за Бугром. Там просторно: всем уродам места хватает.
