1. Пролог
Они пришли из ниоткуда, огромные безжалостные звери в людском обличии, и стали хозяевами этого мира.
Кто они такие?
Волки… Оборотни…
По старым легендам мир людей погряз в разврате и алчности. Жизнь перестала цениться и стала разменной монетой. За грош могли, не раздумывая, убить. Хаос и смута окружили все вокруг. Преступность разрослась до невероятных размеров. Грабежи были повсюду. Горели села, горели города, человечество оказалось на грани выживания.
Именно в этот момент появились они… Жуткие огромные звери, которые внезапно приняли облик людей. Волки смогли навести жесткий порядок, погасить хаос, наказать всех тех, кто гнался за легкой монетой, и таким образом стали спасителями. По крайней мере, так гласили учебники по истории.
Теперь же оборотни возглавляли все правительственные и руководящие посты, поддерживали всеобщий порядок и безопасность, а взамен люди были обязаны им служить.
Волки жили на закрытых территориях, куда доступа простым смертным не было. Они давали жилье, работу, возможность получить образование, уверенность в завтрашнем дне, но взамен, раз в год могли забрать любого: девушку, юношу или человека постарше.
Обычно определенного числа по всему миру рассылались письма, в которых было указано имя того, кто должен явиться к оборотням и время, когда приедут его забрать.
Никто из тех, кто ушел, не вернулся, поэтому послание получило название «Проклятая открытка». Много слухов и сплетен ходило вокруг этого. Кто-то считал, что «избранных» волки приносят в жертву своему божеству, священной луне, некоторые утверждали, что «монстры» ставят различные эксперименты, а еще поговаривали, что оборотни любвеобильны, и поэтому забирают молодежь для своих многочисленных гаремов.
Каждый боялся получить послание, и дату будущей рассылки люди ждали с ужасом. Но едва этот день проходил, наступали обыденные хлопоты, и все просто начинали жить дальше, на время забыв о своих страхах.
Так продолжалось много лет, но иногда появлялись те, кто пытался воспротивиться установленному режиму, доказать, что именно люди - хозяева этого мира.
Обычно мятежников ловили очень быстро, ведь оборотни являлись первоклассными охотниками. В волчьем обличии они обладали невероятным обонянием, чутким слухом, мощными и сильными лапами, а еще животным инстинктом и усиленной регенерацией, что делало их практически неуязвимыми.
У восставших обычно просто не было ни единого шанса одержать победу.
Показательные казни надолго отбивали желание противостоять оборотням.
Общество смирилось с подобными правилами, а со временем стало казаться, что жизнь нескольких людей, получивших открытку, совсем небольшая плата за всеобщее благосостояние.
И лишь по ночам, за закрытыми дверьми, жители этого мира молили Всевышнего, умоляя уберечь их семьи от «Проклятой открытки», ведь каждый думал только о своих близких, надеясь, что бездушные оборотни никогда не обратят на них внимание…
2. Глава 1
Собрав длинные волосы в тугую косу, белокурая светлоглазая девушка насмешливо посмотрела на свою невысокую, коренастую подругу, с которой давно дружила и уточнила:
- Ну, что, Луиза бежим? Не передумала?
- Мне страшно, - послышалось в ответ. - Может, не надо… Мне кажется, нам за это влетит.
- Ну и оставайся тогда. Такая возможность… Я в жизни ее не упущу.
- Грация, зачем тебе все это?!
- Ты вот видела хоть раз живого оборотня? Я никогда… А мне так интересно, такие ли они на самом деле, как все рассказывают. На фотографии в журнале лорд Хант выглядит красавчиком.
- Господин директор нас убьет, - пригрозила Луиза.
- Не убьет, - качнула головой Грация. - Он просто ничего не узнает. Мы только одним глазком посмотрим и сразу вернемся в школу. Нашего отсутствия даже никто не заметит. Ну, давай же… Решайся…
- Ну, хорошо.
Белокурая девушка схватила за руку подружку, и они помчались через школьный сад к высокой каменной стене, за которой располагалась центральная городская улица, выходящая на небольшую площадь.
О приезде в город лорда Ханта, владельца огромной сети ювелирных украшений, стало известно недавно. Люди заволновались, потому что в маленький провинциальный городишко, расположенный на краю света, оборотни заглядывали довольно редко. Местная элита – мэр, директор школы, главный врач больницы, хозяин гостиницы, которую полностью забронировали приезжие гости, были весьма взволнованы.
Все не понимали, зачем такому крупному бизнесмену внезапно понадобилось посещение мелкого городка.
Господин директор все последние дни третировал преподавателей, да и ученицам изрядно перепадало за внешний вид и непослушание:
- Вы наше будущее! На ваше образование тратится немало финансов. Вы обязаны выглядеть достойно. Школьные правила придумали не просто так. Напоминаю, что после третьего замечания последует наказание. Молодые люди не должны забывать о жилетках с фирменным логотипом учебного заведения, а милые барышни о фартуках, которые положены к школьным платьям.
Именно с этой речи начинались и заканчивались последние дни.
Грация уже дважды успела получить замечание. Первое за слишком яркий макияж, а второе - за распущенные волосы. После третьего ее ждало наказание, но желание посмотреть на настоящего оборотня было сильнее страха.
Девушка заранее выбрала место, откуда будет все прекрасно видно, и при этом она останется незамеченной.
Луиза сама напросилась с ней, хотя потом в ее душе поселились сомнения, которым сейчас было совсем не место.
- Грация, нам еще далеко?
- Нет, - зашипела девушка и внезапно свернула с асфальтированной дорожки в кусты.
- Ты что делаешь? – Луиза замерла. - За порчу растений в парке нас сразу исключат.
- Да перестань ты трястись, - белокурая школьница остановилась и пристально посмотрела на подругу. - Если боишься, то возвращайся, а если идешь дальше – прекращай пугать себя и заодно меня.
- Я иду с тобою, - Луиза прикусила губу. - Надеюсь, все будет хорошо.
- Тогда пошли…
Пробравшись через многочисленные заросли, девушки оказались у большого раскидистого дерева. Его ствол был почему-то немного искривлен и почти упирался в каменную стену. Зеленая крона находилась так высоко, что скрывалась где-то в облаках.
- Так, план такой, - Грация посмотрела на подругу. – Видишь, в стене выступают камни?
- Да.
- Это будут наши ступеньки. Одну ногу ставишь на ствол, другую на выступ и так поднимаемся до первой ветки.
- А дальше?
- Там проще, посмотри какая крона. Надо по веткам добраться до развилки, удобно устроимся и увидим все, что будет происходить на дороге.
- А нас не заметят?
- Нет, - цокнула Грация. - Во-первых, это достаточно высоко, и вряд ли кто-то будет ходить с поднятой вверх головой, во-вторых, у кроны густая листва, поэтому мы будем в надежном укрытии.
