Крупные капли застучали по тяжелым стальным доспехам. Звук стремительно нарастал и через несколько мгновений предупредительный дождь превратился в уверенный ливень. Холодные потоки воды стекали по шлемам и, попадая в щели опущенных забрал, заставляли воинов встряхивать головами. Над стройными шеренгами раздался вой боевого рога. Ряды колыхнулись, поднимая мощные щиты и перехватывая длинные копья.
Две сотни ункарских тяжелых пехотинцев с волнением всматривались в ночную даль, пытаясь сквозь плотную пелену дождя увидеть противника. Позади застывшего в ожидании войска догорали останки разрушенного поселения, медленно погружая предгорье в густой мрак.
Прошла всего неделя, как имперская армия под командованием герцога де Растами вторглась на территорию северных племен, решив сокрушительным ударом поставить местных жителей на колени и принудительно навязать свою веру. Многочисленная пропаганда и высокопарные слова о великой цели скрывали истинные намерения знати и самого императора: северный пик обладал огромными залежами железной и медной руды.
Сквозь шелестящий шум дождя прорвались нарастающие крики, очень скоро превратившиеся в угрожающий гул. Через несколько мгновений из отступившей тьмы вылетела сотня воинов в чёрных звериных шкурах, и в лунном свете замелькала сталь их мечей и длинных обоюдоострых топоров. С оглушительным грохотом мохнатое войско налетело на плотный ряд тяжелых пехотинцев.
Смешались предсмертные крики и звон металла. Под яростным напором строй пехотинцев раскололся, пропуская в брешь неистовый поток воинов северных племен. Боги войны были довольны: огромные потери несли обе стороны, и очень скоро раскисшая от влаги земля покрылась истекающими кровью телами.
Тяжёлая пехота дрогнула и, стараясь сохранить остатки строя, начала пятиться назад. Казалось ещё немного и имперцы начнут полное отступление. Ликующий натиск черных воинов, почувствовавших близкую победу, не позволил им заметить полсотни всадников, ударивших им в правый фланг. Закованные в кольчугу кони сбивали северян с ног и топтали копытами, выполняя волю наездников.
Среди кипевшего боя отчаянно метался странный парень в грязных джинсах и порванной белой футболке. Тело человека содрогалось от ужаса, сознание отказывалось верить в реальность происходящего. Парень, машинально прикрываясь руками, пытался вырваться из кровавого месива, когда сквозь него с хрипом пролетел воин в лохматой шкуре, из груди которого торчал крупный обломок копья.
Олег, так звали парня, присел рядом с распростертым телом и с нескрываемым ужасом разглядывал воина. Левую сторону лица погибшего украшала черная татуировка в виде мелких иероглифов, спускавшихся от виска к подбородку. На голове человека плотно сидел головной убор из шкуры волка, из-под которого виднелись кольца кольчужного капюшона. Впрочем, вся одежда воина состояла из шкур, прикрывающих легкий доспех. Даже грубоватые кожаные сапоги имели стальные пластины, защищающие ноги.
Олег резко вскочил и отшатнулся, когда около тела погибшего рухнул на колени воин в лохматых шкурах. Быстро осмотрев собрата, человек вырвал обломок копья из груди павшего и, подхватив его под руки, шустро поволок подальше от места боя. К нему на помощь подскочил второй боец и уже через несколько секунд они скрылись в темноте.
– Моя битва окончена, – от неожиданности Олег дернулся, оглянулся и непроизвольно отступил назад. Напротив него стоял парень, тело которого Олег рассматривал минуту назад. Сейчас одежда воина не носила следов кровавой схватки, словно этот человек и не был участником продолжающегося сражения. За спиной погибшего появилась девушка в светлом платье и длинными волнистыми волосами. Незнакомка приблизилась к воину, положив руку на его плечо, и за спиной девушки расправились почти прозрачные крылья. Парень словно ожидал этого и, облегченно вздохнув, начал расплываться в воздухе вместе с крылатой гостьей. Очертания пары быстро исчезали, и до Олега донеслись слова: – Умрет один, чтобы дать жизнь другому. И вздрогнет мир Антар…
Какая-то неведомая сила подхватила Олега и потянула в темноту за воинами, забравшими тело погибшего. Невесомой ношей Олег пролетел мимо завала камней, редкого лесочка и оказался на небольшой поляне, где покоились останки уже знакомого парня. На лбу погибшего находился гладкий темный камень, а ноги воина были обвиты гибким растением, похожим на змею. Вокруг тела, размахивая коротким посохом, увенчанным мордой твари, на кривых ногах скакал мужичок в светло-серых шкурах. Покончив с танцем, старик замер и с силой опустил свою трость на грудь парня.
Олега снова крутнуло и, потеряв из вида обитателей поляны, он провалился в темноту, где его охватила жгучая боль. Вскоре она оставила свою жертву, чтобы Олег в полной мере ощутил гамму запахов давно немытых тел. Олег скривился, а уже через пару мгновений перед ним возникло сморщенное лицо старика с торжествующей улыбкой.
– С возвращением, Грон.
– Нет, этого не может быть… Это какой-то розыгрыш, – бормотал под нос Олег, но зудящая рана настаивала на реальности происходящего. – Я, наверное, в больнице и все это последствия медицинских препаратов, которыми меня накачали. Думаю, в коме и не такое может присниться.
Тяжело дыша, Олег шагал за воином, придерживаясь его темпа и попадая в оставленный парнем след. Зачем он это делал, Олег не понимал, но почему-то был убежден в необходимости данных действий. За ним, сопя, следовал старик. Со стороны такое передвижение напоминало затянувшийся ритуальный танец. Олег уже потерял счёт времени и просто вновь и вновь пытался осмыслить происходящее.
Последнее, что он помнил, это их шумную компанию, отправившуюся в горы на выходные. Молодости свойственно использовать подвернувшееся свободное время для развлечений. Было весело и нескучно: палатки, костер, спиртное, песни под гитару и многообещающие взгляды девушек. Ближе к вечеру Олег отошел от лагеря по естественной нужде, и как-то быстро заплутал в нетронутых лесных зарослях. Он даже слегка растерялся и, усмехнувшись, хотел окликнуть друзей, когда почувствовал, что земля уходит из-под ног. Последовало грубое падение, выбившее воздух из груди, и в следующее мгновение Олег оказался под проливным дождем, который чудесным образом игнорировал его.
Узкая тропа резко пошла вверх, но тренированное тело парня, в котором оказался Олег, достойно выдерживало нагрузку. Слева тянулась почти отвесная горная стена, справа – зиял обрыв. Хаотично перебирая мысли, Олег отметил, что в предоставленном теле он чувствует себя почти комфортно и не испытывает страха перед неизвестностью. Тропа закончилась, и их длинный караван начал втягиваться на широкий выступ. Чужая память любезно подсказала, что идти им ещё не меньше шести часов, прежде, чем они нагонят женщин и детей их племени.
