Не только я сегодня выслеживала свою цель. Правда, осознание этого пришло слишком поздно. Если бы я знала, чем обернется для меня вечер, что ни за какие деньги мира не покинула бы свою захудалую квартиру.
Аккуратно выглянув из-за лотка с хот-догами, я приметила её. Симпатичная невысокая брюнетка что-то усердно искала в своей сумочке, и слава вселенной, когда она выудила оттуда смартфон, забыла застегнуть молнию. Окинув взглядом ее дорогую одежду и стильную укладку, я осталась довольна своим выбором. У такой, как она, определенно должны быть деньги.
Ерунда, я проделывала подобное сотни раз.
Вокруг сновали прохожие, но никто не обращал на меня внимания. В закатный час в центре Ашленда было многолюдно. Кто-то возвращался с работы, кто-то гулял, кто-то совершал ежедневные покупки в многочисленных магазинчиках и лавках Площади Фонтанов. В окружении людей мне всегда было спокойнее, потому что шанс, что меня заметят, скатывался к нулю.
Покрепче перехватив свой дежурный стакан с американо, я стремительно зашагала в сторону девушки. Нужно успеть, пока на нее не снизошло озарение, и она не перекрыла мне доступ к своему кошельку.
Первая часть моего маленького спектакля прошла просто прекрасно, впрочем, как и всегда.
– Что вы делаете?! – завопила девушка, но было уже поздно.
Я картинно споткнулась и выплеснула кофе прямо на ее бежевую шелковую блузку. По дорогой ткани тут-же растеклись уродливые коричневые пятна, а моя жертва от шока потеряла дар речи.
– Простите! – пролепетала я, нарочито неловко выуживая из кармана бумажную салфетку. – Не понимаю, как такое могло произойти… Мне так жаль. И кажется, я пролила кофе в вашу сумочку…
– Да как ты… – слова возмущения будто застряли у нее в горле. – Ты хоть представляешь, сколько она стоит?! И там все документы!
И брюнетка, не стесняясь в выражениях, присела на корточки и высыпала содержимое сумочки прямо на асфальт.
– Давайте я помогу!
Не дожидаясь ответа, я потянулась к портмоне из коричневой кожи, как бы невзначай дотрагиваясь до тыльной стороны ее ладони.
– Уже помогла! – рявкнула она, закинула все свои вещи обратно и быстро зашагала к темнеющему невдалеке подземному переходу.
А я, удовлетворенно перевела взгляд на портмоне. Так, посмотрим… Пара тысяч мелкими купюрами, несколько банковских карт и водительские права на имя Джин Моррис.
Всё окружающее меня пространство будто померкло. Стихли голоса многочисленных прохожих, замолк ветер. Даже голуби застыли в неподвижном воздухе, подобно крылатым статуям. Я сморщилась, потому что тело одновременно пронзили сотни невидимых игл, завершая превращение в совершенно другого человека. Боль, как всегда, была яркой. Такой, что в глазах заплясали мерцающие точки, а челюсть сомкнулась до зубного скрежета. И, как всегда, боль ушла за считанные секунды.
Мгновение, и всё прошло, а я с удовлетворением полюбовалась на свежий маникюр в пастельных тонах. Должно быть брюнетка недавно побывала в салоне красоты. Взглянула на свое новое отражение в стеклянной витрине винного магазинчика и улыбнулась. Грустно и вымученно. Никогда не любила воровать, но по-другому я выживать не умела, так что иного выбора у меня нет.
Нужно еще успеть в банк, пока девушка не заметила пропажи. Средства с ее карты позволят мне на какое-то время забыть о воровстве, а удостоверение поможет без проблем обналичить их.
Бегло оглянувшись по сторонам и не заметив никого, кто проявлял бы повешенный интерес ко мне, я поспешила в сторону перекрестка, крепче прижимая к груди украденный портмоне. Миновала кофейню с кондитерской, заполненные посетителями до отказа и свернула в узкий переулок, намереваясь срезать путь. Нужное мне отделение банка находилось на соседней улице, и да, можно было воспользоваться более безопасным маршрутом, но я просто не ожидала того, что случилось дальше…
Едва я окунулась в полумрак между двумя близко стоящими друг к другу домами, чужая и холодная ладонь сомкнулась на моих губах. Спиной я ощутила соприкосновение с чем-то твердым, а кошелек из коричневой кожи выскользнул из пальцев. Я попробовала дернуться, чтобы достать его и сбежать, но меня сжали, словно в тисках.
– Я не причиню тебе вреда, – ледяной и глубокий, будто северные моря, голос ворвался в мое сознание. Слегка хрипловатый и совершенно бесстрастный, он заставил мурашки пуститься галопом по спине. – Я хочу поговорить.
Замерев на пару секунд, я судорожно искала способы вырваться, но их не было. Если мне повезет, и кто-то из случайных прохожих забредет сюда, возможно, он его спугнет. Мне хватило бы всего мгновения…
Что ему нужно? Деньги? Я и так уже их уронила. Пусть наклонится и поднимет портмоне, а я просто убегу. Я ведь не видела его лица, а даже если бы и видела, всё равно не пойду в полицию. Таким, как я, без личности и собственных документов, там делать нечего.
Очевидно, незнакомец расценил моё молчание, как готовность к разговору, потому что каменная ладонь наконец освободила мой рот.
– А я не хочу говорить, – я дернулась, но безрезультатно. Незнакомец прижал меня к себе еще сильнее. – Отпусти, или буду кричать!
Он рывком развернул меня и не отпуская, вжал в кирпичную стену, покрытую многолетней плесенью.
– Интересно… – медленно произнес незнакомец, разглядывая меня с неподдельным любопытством, будто диковинную игрушку. – Ты напугана до дрожи в коленках, но все равно умудряешься угрожать мне. Ты ведь поняла, кто я.
Он не спрашивал, он утверждал. В горле будто застрял комок из страха и нервов, который мешал мне говорить. Молодой мужчина был овеян аурой могущества, а в его лице и даже в движениях сквозило безмолвное превосходство.
Он не человек. Люди не могут быть такими… не живыми.
– Еще бы не понять, – прохрипела я, пытаясь вернуть голосу твердости.
Вампир!
Прочитав в моих глазах ответ на свой незаданный вопрос, мужчина кивнул.
– Тогда понимаешь, что кричать бесполезно. Я всё равно добьюсь от тебя того, что мне нужно. Но тебе повезло – мне нужна лишь беседа. И, пожалуй, чашка кофе.
Не скажу, что его слова успокоили меня, но всё же паника в мыслях понемногу утихала. Кивнув, я почувствовала, как железная хватка тисков ослабевает. Выдох облегчения вышел судорожным, как у утопающего, но я всё равно заставила себя не сводить взгляда с незнакомца.
Стараясь скрыть свой страх, я разглядывала вампира. Алебастровая кожа без намека на несовершенство, если не считать нескольких небольших родинок на правой скуле и над верхней губой. Синие глаза, которые заглядывали прямо в душу, цепляли внутри нее глубоко скрытые страхи и выуживали наружу. Тонкие плотно сжатые губы и темные волосы, непослушными волнами падающие на брови. Он был выше меня на голову и гораздо шире в плечах. Тугие мышцы затянуты в серый облегающий кашемировый свитер с клиновидным вырезом, явно дорогой и качественный, а руки сложены на груди.
