Прохладная осень еще не успела вступить в свои законные владения на юге Ривейка. Однако, жаркие и солнечные дни сменились пасмурными и хмурыми буднями, будто предвещая изменения, которым вскоре предстоит подвергнуться всему континенту.
В сторону запада, мимо пастбищ и деревень, шагали семеро путников. Отряд еще не успел оправиться от потери в лице Клетуса, который поставил жизни товарищей превыше своей.
В отличие от Спарка и Орма, тело мага удалось похоронить в лесу. Удивительно, но вся группа телепортировать в одну точку, и довольно далеко от врага. Это был прощальный подарок, спасительный огонек, их почившего товарища, который, из последних сил, смог полностью сконцентрироваться и превзойти навыки любого опытного волшебника.
Впереди всех шла Жанна. Она, безмолвно шагая, внимательно следила за простирающимся впереди пейзажем. За ней волочились остальные. Лудин после последней стычки с неизвестной женщиной-магом отделался легче Грасса и сейчас имел возможность шествовать самостоятельно.
Проводник же не мог обойтись без помощи, которую ему временами оказывал Молчун. Два сломанных ребра не прошли даром, хотя тело юноши заживало очень быстро. Возможно этому поспособствовали пилюли, которые Грасс иногда проглатывал в дороге.
Роза и Шана поначалу были против того, чтобы проводник встал на ноги, предлагая сделать носилки. Но тот наотрез отказался, обосновав свой выбор улучшающимся состоянием и лишней тратой времени.
Так или иначе, с момента последней схватки с неприятелем прошла уже неделя. Путники продолжали свой путь пешими, так как украденных лошадей они оставили еще вчера. Для подобных мер было несколько причин.
Во-первых, внезапно появившееся со стороны севера кавалерия Ривейка, наверняка преследовала их, объявив всеобщую мобилизацию войск. Сейчас ни у кого не оставалось сомнений в том, что напавшие у Одинокого дерева войска принадлежали Ревьяту. В этом случае, любой крестьянин или пахарь мог заметить небольшую кавалькаду вдалеке, а ближайший солдат раструбить их местоположение в мгновение ока.
Во-вторых, лошади беглецов, останавливавшиеся только на короткий отдых, были вымотаны настолько сильно, что не были в состоянии даже идти.
И в-третьих, от бешенной скачки рана проводника снова открылась.
– Грасс, – прервала молчание Жанна. – Сколько нам еще идти?
– Таким темпом к завтрашнему утру мы будем у монастыря.
– Если бы у нас были новые лошади…
– Мы это уже обсуждали, – заметил Лудин. – Вокруг одни враги. Наверняка Ревьят позаботился о том, чтобы его воины прочесали все местные деревни. Чудо, что мы вообще смогли избежать его войск.
– Кстати о войске, – подметила Алисия. – Вам не показался странным тот отряд, с которым мы встретились у Одинокого дерева? Они назвались наемниками.
– Они не совсем простые наемники, – отозвался Грасс.
– С чего такая уверенность? – спросил Лудин.
– Я заметил на их шеях татуировки в виде головы кабана. Встречал такие раньше. Это «силовики».
– Прости, кто?
– Особый вид наемников, берущихся за самую грязную и сложную работу. Там, где почти всегда нужно применять силу. На самом деле они не соврали, когда представились.
– Зато прокололись на простейшей лжи. Наверняка Ревьят на это не рассчитывал.
– Но кто же все-таки была та женщина? – спросила Шана. – А еще эти наручи, – взглянула она на небольшой сверток.
– Кто бы это ни были, они не ожидали такого отпора, и были слишком самонадеянны.
– …
– Но мы не можем быть наверняка уверены, что около монастыря нас не будет ждать засада, – отметила Жанна.
– Этот монастырь находится глубоко в отдалении от обжитой местности. О настоящем его предназначении знает на так много людей, – пояснил Грасс. – Хотя, конечно, Ревьят о нем знает. Другой вопрос, поймет ли он, что мы движемся в том направлении?
– И ты сможешь договориться с этим Хромо? Не ты ли нам недавно говорил, что он тебя не знает? – продолжила сомневаться та.
– Зато я знаю его. Поверь мне.
– Похоже, у нас действительно нет другого выбора, – ответила Жанна с усталой улыбкой на устах. – Потому что Клетуса с нами больше нет…
– …
– Хорошо, что мы не потеряли книгу, которую он взял в Онкельсе.
– Думаю, она нам больше не понадобиться.
– Что ты сказал? – ошарашенно уставилась на проводника Роза.
– Я думаю Клетус и сам отлично понимал, что с этой книгой мы ничего не сможем добиться от эльфов. Они не настолько фанатичны в отношении старых рукописей и знаний, чтобы пустить чужаков в свои земли ради какой-то книжки. Это был лишь шанс, что они нас выслушают и сразу не убьют. Но чтобы пустить людей в свой город, в Золотой лес? Вот так просто? Нет!
– Подожди! – остановилась Жанна, а вместе с ней и все остальные. – О чем ты говоришь?
– Я говорю, что эта книга бесполезна.
– Но откуда у тебя такая уверенность?
Наступило молчание, и все разом посмотрели на Грасса. Кроме Шаны, которая только опустила глаза.
– Потому что я был в землях эльфов. И не один раз.
– Постой-ка! – вперился взглядом в юношу принц. – Ты хочешь сказать, что спокойно проходил между границей Ривейка и эльфами?
– Я не говорил, что делал это на раз-два.
– Не понимаю, – уставилась на Грасса Жанна.
– Я умалчивал об этом и прошу за это прощения. Но поверьте – на то у меня были свои причины.
– Это как-то связано с убийцей твоего учителя? – осведомилась Алисия.
– Да, – после короткой паузы ответил проводник.
– Но неужели ты нам не доверяешь? – Роза все ещё непонимающе смотрела на юношу.
– Жанна, – вступилась Алисия. – Ты ведь должна понимать, что у Грасса наверняка есть свои, особые мотивы не говорить нам об этом. Неужели ты не доверяешь ему после всего того, что он для нас сделал? Для меня, для Шаны…
– Вовсе нет, я…
– В любом случае, этот факт до сего момента не изменил бы ничего. Зато сейчас он нам это поведал, – продолжила принцесса.
– Я… понимаю, – опустив голову, ответила Роза.
– Но ты сказал, что книга нам не нужна. Значит, у тебя есть что-то еще, что их заинтересует? – поинтересовался Лудин.
– Верно. Это что-то у Шаны.
Все обернулись на телохранителя принцессы, а та в свою очередь удивленно взглянула на Грасса.
– Я имею в виду наручи, которые снял Молчун.
– Почему ты решил, что эльфам нужны именно они? – спросила Роза.
– Потому что если моя догадка верна, то это один из семи магических артефактов.
– Что?! – удивился Лудин. – Только не говори мне что это…
– «Легкость», – продолжила за него Кая.
– Что еще за «легкость» – спросила Жанна? – Я думала это наручи, наполненные каким-то магическим элементом. Как светильники.
– И где ты видела подобные зачарованные предметы? – поинтересовался Лудин. – Ты помнишь, как наручи отразили магию Клетуса?
