– Владыка, силы света уже прорвались сквозь первую защитную стену! Ещё немного – и они доберутся до вас! – произнёс один из моих демонических князей.
– Мне нужно ещё немного времени! Выиграйте его любой ценой! – рявкнул я на него, не отрываясь от работы.
– Слушаюсь! – Демон поклонился и исчез во вспышке инфернального огня.
Я тяжело вздохнул, вытер пот со лба и произнёс:
– Ещё немного! Осталось ещё немного!
И, замахнувшись рукой, в которой сжимал кузнечный молот, резко опустил её вниз.
* * *
Первое, что я ощутил, открыв глаза, – это боль в боку.
– А ну вставай! Прохиндей! – послышался знакомый голос, а в следующее мгновение я снова ощутил неприятную боль от пинка в области рёбер.
Сжав от злости кулаки и стиснув зубы, поднялся с мешка, набитого соломой, всеми силами пытаясь унять ярость, одолевающую меня здесь и сейчас.
– Чего скалишься, недоносок?! Забыл, за что тебя батя кормит?! А ну мигом за работу! – рявкнул на меня пацан лет шестнадцати с виду и замахнулся кулаком для удара.
Я и бровью не повёл.
– Храбрый, да? – усмехнулся паренёк, которого звали Абнером, и со всей силы влепил мне леща, от которого зазвенело в ушах.
Я сморщился от боли и смерил обидчика уничтожающим взглядом.
– Тебе мало?! – Абнер явно не ожидал подобной реакции от меня и даже сделал шаг назад, но всё равно занёс руку для ещё одного удара.
– Хватит! – послышался властный мужской голос, и я увидел в дверях сарая Верна. В деревне он был кузнецом, и последние несколько месяцев, по определённым причинам, я жил и работал у него.
– Давайте оба за работу! – произнёс кузнец и кивнул нам обоим на выход.
– Ты ещё у меня получишь! – прошипел гадёныш, который был старшим сыном Верна, и поспешил как можно быстрее покинуть сарай, дабы избежать гнева отца.
Мне тоже не хотелось злить кузнеца, поэтому я последовал его примеру.
* * *
Выйдя из сарая и обогнув его, я прошёл с ещё десяток метров и оказался рядом с кузней. Сейчас она была «мёртвой», но в ближайшее время мне предстояло её оживить.
И начать нужно было с её сердца.
Я подошёл к горну и коснулся его рукой.
* * *
– Владыка, они уже здесь! – послышался голос последнего оставшегося в живых демонического князя, и я понял, что окончательно проиграл эту войну.
Подмога не пришла…
* * *
Воспоминания о былой жизни нагрянули как-то уж слишком неожиданно.
– Эй, опять в своих фантазиях витаешь?! – послышался голос Абнера, и я снова получил подзатыльник.
Покрутив головой, дабы отогнать картинки прошлого, тяжело вздохнул.
Раньше у меня было всё, а теперь…
– Извини, задумался, – ответил я Абнеру, который всё ещё стоял рядом и сверлил меня недовольным взглядом.
– Зря отец над тобой сжалился! Надо было ему оставить тебя там гореть с твоей непутёвой семейкой, – произнёс он голосом, наполненным желчью и злобой.
Я ничего ему не ответил и просто стоял и отстранённо смотрел в сторону.
– Ах ты! – Он снова занёс руку для удара, но в этот раз его остановил кузнец.
– Хватит! – рявкнул он на Абнера. – Ещё раз увижу, что ты без дела к нему лезешь, – выстегаю розгами! – грозно произнёс он и посмотрел на меня. – Идите завтракайте – и за работу! – сказал Верн и ушёл.
– Зря только еду переводишь, – озлобленно произнёс Абнер и пошёл вслед за отцом.
Я тяжело вздохнул и поплёлся за ними.
«Ну, ничего! Как только хотя бы частичка моих прошлых сил вернётся ко мне, я тебе всё припомню», – подумал про себя и улыбнулся.
* * *
– Фу-у-х. – Я тяжело вздохнул и стёр пот со лба.
В кузнице было ужасно жарко, но признаться честно, мне здесь очень нравилось. Яростное пламя горна, раскалённый металл и шипение пара, когда заготовку опускали в воду, – всё это напоминало мне о прошлой жизни, которую я потерял, но не утратил надежды вернуть.
– Молодцы! Сегодня хорошо поработали! – послышался довольный голос Верна. Кузнец подошёл ко мне и хлопнул меня по плечу. – Продолжай в том же духе – и через пару лет возьму тебя в подмастерья! – по-доброму улыбнувшись, произнёс он и вышел из кузницы.
Я улыбнулся, но стоило мне увидеть рожу Абнера, как улыбка мигом слетела с моих губ, ибо мне сразу стало понятно, что в скором времени меня ждут неприятности.
Этот мелкий сучонок был очень завистливым и ревнивым, и любая похвала Верна воспринималась им как личное оскорбление.
Я тяжело вздохнул.
«Ничего, ещё недолго потерпеть осталось», – как мантру, несколько раз повторил про себя и, вытерев со лба пот, тоже вышел наружу.
Оказавшись на улице, полной грудью втянул свежий вечерний воздух. Чем мне нравился мир людей, так это насыщенностью разными ароматами.
– Чего встал! – Резкий тычок в спину, и я, сделав несколько шагов, падаю на колени.
Поднявшись, с ненавистью посмотрел на Абнера, но ничего ему не сказал и уж тем более ничем не ответил. Сейчас мне десять, и я сильно уступал сыну кузнеца как в силе, так и в выносливости. Да, я, скорее всего, выигрывал в скорости, но сейчас это превосходство ни на что бы не повлияло.
– Чего уставился, нахлебник?! Ещё добавить?! – Абнер сделал шаг вперёд и занёс кулак для удара.
Я поднялся и, отряхнув одежду от пыли, посмотрел ему в глаза.
Не пристало одному из бывших князей демонов бояться какого-то малолетнего молокососа.
– Да я ж тебя!
– Хватит! – К нам подошёл Верн и влепил Абнеру затрещину. – За мной! – произнёс кузнец тоном, не предвещающим пареньку ничего хорошего. – Помнишь, что я говорил тебе с утра?
– Нет, отец, – ответил Абнер.
– Зато я помню! – бросил кузнец и, осмотревшись по сторонам, нашёл нужный ему предмет, а именно – прут.
– Отец! Прошу! Не надо! Я правда больше не буду! – взмолился сын кузнеца, но я прекрасно знал, что это не сработает. Верн был мужиком слова, и уж если что-то пообещал, то обязательно сдержит слово.
Я мысленно усмехнулся: «И поделом тебе, мальчишка», а сам пошёл в сторону своего сарая. Работа в кузнице сильно изматывала, и чтобы восстановить силы перед завтрашним днём, мне следовало хорошенько выспаться.
* * *
Ночью я проснулся от странного ощущения в области предплечья.
– Ай! – не сдержавшись, застонал от боли и, резко поднявшись с мешка, выбежал из сарая наружу.
Оказавшись на улице, морщась от боли, закатал рукав и сразу же понял, в чём дело.
«Наконец-то!» – радостно произнёс про себя, видя, как на предплечье кроваво-алым светом пульсирует первая из печатей силы.
Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться и не запрыгать на месте от радости, будто бы маленький ребёнок. Не пристало демоническому князю, хоть и бывшему, вести себя аки подросток.
Хотя…
Забежав в сарай, всё же поддался эмоциям и позволил себе исполнить победный жест, резко подняв правую руку вверх и сжав кулак.
«Так, стоп! А чему я, собственно, радуюсь-то?» – вдруг подумал я и снова вышел на улицу, дабы в лунном свете рассмотреть печать.
