В темноте кибитки блестели наполненные слезами и ужасом глаза Сольвейг.
- Что происходит? – пропищала императорская невеста.
- Не знаю, - Аня подавила приступ паники.
«Почему не слышно кучера? Кони понесли?» - Аня спешила проверить гипотезы, взялась за вертикальные поручни у краев двери и выглянула в окно. Бешенная скачка продолжалась, разглядеть в темноте что-либо не представлялось возможным, горящий в начале пути фонарик давным-давно слетел с крепления и освещал разве что скромный пятачок дороги далеко позади.
Так ничего и не разобрав в кромешной тьме, Аня попыталась докричаться до возницы. Однако, никто ей не ответил, а кони продолжали нестись по пыльной дороге. Приняв решение не сидеть сложа руки, а действовать, Аня повернула голову к Сольвейг. И только в самый последний момент нечто привлекло внимание: параллельным кареты курсом неслись темные тени всадников, постепенно приближаясь и все четче проступая из темноты.
- Эй! Помогите нам! – что есть силы закричала Аня.
Ответ заставил девушку отпрянуть: со всего размаху в стену кареты врезалась огромная решетка, с лязгом пробив тонкие створки дверей, щелкнули стальные механизмы, закрепляя преграду намертво. Аня упала на пол кареты, больно ударившись локтями. Сольвейг закричала. С противоположной стороны, окно в глухой стенке кареты с противным скрежетом заключила в свои объятья еще одна стальная решетка. Девушки оказались в ловушке, несущейся на немыслимой скорости.
Блондинка монотонно выла и визжала каждый раз, как карету подбрасывало в воздух, разогнуть вцепившиеся в сидение пальцы Сольвейг не могла, да и не стремилась.
- Соль! Соль! Смотри на меня! – Аня пыталась удержаться на пляшущей скамье. – Соль, карета поворачивает! Возьми себя в руки и последи за дорогой! Сольвейг!
Но даже полученная оплеуха не привела девушку в чувство.
- Черт! – Аня выразила свои эмоции слишком сдержанно.
Будут ли их искать? Наверняка. Как скоро? Не раньше полудня. Чего хотят добиться похищением? Деньги? Выкуп за невесту императора? Или это шутка судьбы, которая расстраивает свадьбу, перепутав портрет с оригиналом?
Аня судорожно соображала. Необходимо оставить какой-то след, зацепку. Из закромов подсознания на свет был вытащен эпизод из голливудского бестселлера: похищенная невеста отрывает кусок нижней юбки и бросает на куст. Земная лелеяла надежду, что этот трюк сработает, и никто не заметит вылетевшей из кареты тряпки.
- Черт! – Аня задрала платье и не обнаружила ни единой полоски светлой материи. – Черт!
Девушка кинулась к окаменелой блондинке, задрала подол платья и обнаружила искомое – белый подъюбник, захватила края и рванула в стороны – ткань с треском разошлась. Сольвейг не отреагировала. Еще один рывок и кусок былой ткани в руках брюнетки. Прилагая нечеловеческие усилия дабы устоять на ногах, Аня прильнула к решетке: темнота, прыгающие тени, ни единого огонька, и только звезды все подмигивают испуганной девушке.
Кони резко забрали влево, ехавшие позади кареты похитители скрылись из виду, срезая угол. Аня решилась, и белая хвостатая комета улетела в сумрак ночи. Экипаж подскочил на очередной кочке, брюнетку подбросило вверх и с силой отбросило в угол, от удара головой из глаз посыпались искры, сознание Ани на миг потеряло опору.
- Соль! – Аня еще раз попробовала пробиться сквозь туман в сознании кузины – бесполезно. – Надеюсь, твой отец найдет тебя в секунду, как ты мне когда-то угрожала.
Предрассветная дымка застилала вид за окном: слева от экипажа туман не позволял рассмотреть ничего на расстоянии вытянутой руки, справа же сквозь вату проступала темная стена, скорее всего леса. Резко похолодало, сырость стала пробирать до костей.
- Я замерзла, – озвучила Сольвейг, теперь ее зубы стучали не от страха, а от холода.
Аня пересела к девушке и, накинув прихваченную из усадьбы шаль, укутала обеих, крепко прижимая блондинку к себе.
- Соль, твой отец быстро тебя отыщет?
- Быстро. Ох, и не поздоровится этим красавцам!
В девушке просыпалась злость – это хорошо, истерики больше не предвиделось, значит, можно размышлять здраво и объективно.
- Соль, ты не можешь рассмотреть, в какой мы местности?
- Нет, пока слишком темно и туман все закрывает.
- Кто мог нас похитить? Не побоялся твоего высокопоставленного отца…
- Не знаю, - протянула блондинка. – Действительно, рискованно. Бездна, холодно-то как! Давай посмотрим под сидениями: обычно туда кладут что-то вроде одеял.
Карета ехала медленнее: то ли кони устали, то ли конечный пункт назначения был близок, в любом случае, встать и удержаться на ногах стало намного легче. Однако, обыск багажных отделений не принес результата: кроме мышиного помета ничего полезного и согревающего обнаружить не удалось.
- Соль, а ведь у тебя есть магия в руках! Давай какой-нибудь маячок отправим?
- Пыталась уже – магию блокируют.
- Так давай я отключу блок! Мне же это под силу.
- Пробуй.
Аня мысленно приказала в срочном порядке отключить все возможные магические штучки и воздействия в радиусе километра.
Громко заржали кони и карета резко остановилась, накренившись на бок. Девушки попадали на пол, с улицы донеслись мужские голоса.
- О чем они говорят? – прошептала Аня.
- Я не знаю, мне неизвестен этот язык, - также шепотом ответила Сольвейг.
Голоса приближались, один из них раздавался ближе всех – возница, похоже.
- Аня, по-моему, на лошадях было заклятье, пополняющее их энергией. Обычные кони не выдержали бы такой скачки.
- Я что, лошадей убила?
- Нет, они бы и так не выжили.
Карета качнулась, но прямо не стала. Мужские голоса стали спорить о чем-то.
- Соль, отправляй маячок.
- Хорошо, - все так же шепотом продолжали говорить кузины.
Снаружи засуетились, обмен любезностями продолжался на крайне повышенных тонах.
- Аня, они обнаружили мой конструкт, - Сольвейг с ужасом в глазах повернулась к Ане.
В тот же миг из тумана на грубую решетку рывком кинулась тень, Сольвейг завизжала от испуга.
- Магичка! Убью, если увижу хоть еще одно заклятие! – сказало марево прокуренным голосом и оттолкнулась от стенки экипажа.
Девушки сидели на полу, прижавшись друг к другу. От холода спасал лишь прилив адреналина да многослойные юбки, руки и плечи мерзли под тонким слоем кружев, шерстяная накидка свалилась на пол.
- Аня, что они будут делать?
Брюнетка пожала плечами: лошади больше не повезут карету, а доехать куда-то все же необходимо. Их либо пересадят на чужих коней, либо…
Додумать Аня не успела: суматоха и крики с улицы, выравнивание наклона кареты, кряхтения и ругательства на разных языках – все свидетельствовало о том, что «коней меняют на переправе».
Две тени вскочили на подножки экипажа с двух сторон кибитки, ухватились за решетки. Карета тронулась. Ане удалось разглядеть «провожатых»: накинутые на лица капюшоны, закрытые черными повязками лица вплоть до глаз, руки в кожаных перчатках и злое сопение из-под масок.
