1. Пролог
— Именем Короны, вы арестованы, — холодный голос стража намекал на то, что пощады лучше не ждать.
В поздний час в магазине из покупателей уже никого не было, и я даже собиралась закрываться, пока в гости неожиданно не пожаловали хранители порядка. Чем их привлек обычный антиквариатный магазинчик?
Я лихорадочно перебирала варианты возможного побега, но понимала, что шансы мои призрачны. Судя по всему, стражники оцепили дом по периметру. Еще и с блокираторами пришли — магия внутри меня тлела еле заметным огоньком.
— Позвольте спросить, на каком основании? — осведомилась я, пытаясь сохранять равнодушие. Нас с огромным мужчиной в форме разделяла только стойка магазина — довольно хлипкая преграда.
— На вас был написан донос, также по данному месту жительства обнаружены эманации запрещенной магии. Как вы знаете, некромантия карается смертельной казнью на территории нашего государства, — спокойным тоном проговорил страж порядка. Но я не обманывалась: стоит мне дернуться, и все его спокойствие моментально исчезнет.
— А при чем тут я? В этом магазине работают еще две сменщицы, возможно, вам нужен кто-то из них? — я пыталась извернуться хоть как-то, хотя понимала, что судьба моя почти решена.
— Сожалею, леди, но хозяин магазина и две девушки уже проверены, остались только вы, — да конечно, сожалеет он.
Я фыркнула. А потом резко вскинула руку, бросая в лицо напротив зеленый порошок. Страж тут же скрючился, взвыл, пытаясь спасти глаза, а я быстро перемахнула через стойку и рванула к неприметной дверце, ведущей на задний двор.
— Ой, простите, — кому-то по ту сторону случайно досталось по голове, — хотя, впрочем, нет, так вам и надо.
Стражник, дежурящий за дверью, на секунду оглушенный внезапным ударом, рыкнул, пытаясь меня поймать, но и ему досталось жгучей травки. Пусть меня окружили блокираторами, но кроме некромантии я еще весьма неплохо владела знахарским делом, и у меня всегда в рукаве — в прямом смысле этого слова — была припасена парочка сюрпризов.
Раздалось шипение. Я припустила еще быстрее, молясь всем богам сразу. Если я отсюда выберусь, я буду каждую субботу, нет, каждый четный день ходить в храмы и поклоняться всем богам сразу!
Боги не впечатлились. Стоило мне выбежать за калитку и сделать всего пару шагов по каменной мостовой, как мощный змеиный хвост сбил меня с ног и опутал тугими кольцами, лишая возможности двигаться.
— Зря вы так, леди, — осуждающе проговорил тот страж, что сообщил мне, что я арестована, — за сопротивление можно получить еще одно наказание.
— Вместо одного раза казните два? — хмыкнула я, при этом крепко зажмурившись. Ходили слухи, что при обороте в боевую форму змеи умели превращать жертву в камень взглядом. Мне проверять этого не хотелось.
Стражник хмыкнул, но ничего не ответил. Меня поставили на ноги, защелкнули на запястьях тяжелые свинцовые браслеты с вкраплением маджорита — камня, что блокировал магию подчистую. В солнечном сплетении тут же заныло — непривычное чувство пустоты совершенно мне не понравилось.
— И кто до меня донес? — спросила мрачно. Хоть выясню, к кому являться в кошмарах после смерти.
— Извините, — мы не имеем права разглашать такую информацию, — ровно ответил страж и подтолкнул меня вперед, намекая, чтобы шла уже, а не стояла на месте.
— Жаль, очень жаль, — вздохнула я.
Сзади и сбоку не было слышно шагов, а значит, все мужчины все еще были в боевой ипостаси. Отвратительно.
Я шла, опустив глаза вниз, рассматривая немного стесанную брусчатку, и думала, как же меня так угораздило.
Четыре года я спокойно проработала в небольшой антиквариатной лавке и ни разу не сталкивалась с представителями закона. Жила себе спокойно, арендовала комнату над магазином, год назад выкупила долю в деле, уже почти накопила нужную сумму, чтобы вырваться из змеиного царства. Никого не трогала, заказы, связанные с магией брала от силы раз в несколько месяцев и тщательно заметала за собой следы. Так где же я прокололась?
Осознания, что это конец, пока не было. Только злость. На себя, на неизвестных доносчиков, на весь мир.
Столичная тюрьма очень удачно располагалась через три квартала от моего бывшего дома, поэтому я не успела сильно замерзнуть, хотя на мне было лишь легкое платье с рукавами три четверти. Не собиралась я на вечернюю прогулку, уж извините.
Мне отвели маленькую камеру буквально два на два метра. Втолкнули в полутемную клетушку, повернули в замке ключ, и на этом мое общение с доблестной стражей закончилось.
Я опустилась на деревянную лавку без какого-либо матраса и тяжело выдохнула. Не верилось. Я была почти у цели! Еще несколько месяцев, и я бы помахала ручкой Шимэссу, выплатив все долги. Но нет же! Почему жизнь ко мне так несправедлива? И почему у нагов такие дурацкие законы? Казнить за использование некромантии! За умение, которое может помочь там, где самый лучший следователь не справится, там, где у боевого мага не хватит сил, там, где будут сложности у самого лучшего лекаря!
Но нет, мы будем отлавливать всех магов, следить за ними, а если они, не дай Боги, будут заниматься незарегистрированной деятельностью — казним! Варвары!
Мне еще вдвойне не повезло — я не являлась нагом, а значит, мне поблажек вообще никаких. Никто не выкупит, не замолвит словечка. Не жизнь, а сказка.
Несмотря на огромный стресс от пережитого и страха за свое будущее, я умудрилась уснуть на неудобной скамейке, согнувшись в три погибели.
Проснулась от того, что кто-то весьма невежливо тряс меня за плечо. Потом также невежливо заставил подняться и буквально потащил куда-то по тюремным коридорам. Не успела я окончательно проснуться и испугаться, что вот сейчас моя песенка будет окончательно спетой, причем в весьма минорном тоне, как меня втолкнули в небольшой кабинет, в котором стоял лишь большой прямоугольный грубо обтесанный стол и два стула напротив друг друга. Меня усадили на свободный.
— Здравствуйте, — я вежливо поздоровалась с неизвестным в капюшоне, что сидел передо мной. Вдруг это мой палач, может, удастся с ним подружиться.
— Весьма хорошо, — проскрипел незнакомец. Его голос явно был изменен с помощью специального заклинания, потому что я как будто слышала сотню разных ноток, но не могла сложить их в одно целое. — Она очень похожа.
Стражник, притащивший меня в переговорную, вытянулся в струнку и довольно поклонился.
— На кого похожа, вы о чем? — я начала подозревать что-то не то.
— Вот что, леди, — начал тип в капюшоне, совершенно игнорируя мои вопросы, — я знаю, вы попали в весьма трудную ситуацию.
Я нервно хмыкнула. Мягко сказано.
— Но я могу вам помочь выбраться отсюда.
— С чего такая доброта? — осведомилась я, прикрывая зевок ладошкой.
