События повести происходят во второй половине восемнадцатого века. Главный герой Пётр Андреевич Гринёв. Его отец отставной военный, мать родом из обедневшего дворянского рода. Семья владеет небольшим имением на процветание которого работают триста крестьян.
Любовь родителей к сыну была очень сильной, он их единственный ребёнок. Братья и сёстры Петра умерли в младенчестве.
Детство главного героя прошло в деревеньке, она находится в Симбирской губернии. До двенадцати лет воспитанием и образованием мальчика занимался крепостной мужик Савельич. Потом отец нанял в учителя француза. Новый наставник пришёлся Петру по душе, так как часто вместо занятий воспитатель впадал в дремоту, кроме того, француз имел необузданную страсть к женщинам и выпивке. Однажды о слабостях учителя узнали родители, они тут же выгнали распутника со двора.
До шестнадцати лет жизнь Петра была легка и беззаботна, но вот настал день расставания с родным домом. Юношу ждала военная служба. Вопреки ожиданиям главного героя, отец посылает его вместо Петербурга в Оренбург, поближе к настоящему солдатскому миру, подальше от светских гуляний и веселий. На прощание отец даёт наставление сыну: «Береги честь смолоду!»
Сопровождать молодого барина велено Савельичу. После недолгого прощания Пётр отправляется в путь. Первую остановку он делает в Симбирске, следует закупить несколько необходимых вещей. Остановились в трактире. Гринёв заводит знакомство с офицером гусарского полка, его зовут Иван Иванович Зурин. Он высокий, общительный мужчина, носит длинные чёрные усы, находится здесь по долгу службы, принимает новобранцев.
Зурин и Гринёв вместе обедают, затем кавалерист учит Петра играть на бильярде. После нескольких уроков Иван Иваныч предлагает сыграть на деньги. В итоге Гринёв проигрывает сто рублей. Остальной вечер проходит в пьяном весельи.
Савельич неприятно удивлён поведением своего барина, стыдит его за такой поступок.
Проснулся Пётр с больной головой и чувством вины, от прошедшего дня остался нехороший осадок. Зурин присылает ему записку, где напоминает о долге. Гринёв велит Савельичу выдать деньги. Старик сильно упрямится. Юный барин даёт понять прислужнику, – кто здесь хозяин, – и тот подчиняется.
Герои спешат покинуть город и ехать дальше.
В дороге Пётр размышляет над своим поступком, считает своё поведение глупым. Савельич выказывает своё недовольство. Гринёв признаёт свою вину, хочет помириться. Пожилой опекун отвечает, что и сам виноват, говорит, ему не стоило оставлять барина одного в трактире, где столько разных искушений.
Всё кругом покрыто снегом, вокруг простираются печальные белые пустыни. День угасает. Ямщик предупреждает, погода скоро испортится, надвигается снежный буран, он предлагает вернуться. Пётр не слушает совета, велит ехать быстрее, надеется, что буря не успеет их настигнуть в дороге.
Ненастье постепенно нарастает, ветер свирепо завывает, на землю обрушился сильный снегопад, всё потонуло во мраке. Ехать дальше не представляется возможным. Путники вглядываются в метель, пытаются разглядеть признаки хоть какого-нибудь человеческого жилья. Наконец вдалеке показалась фигура человека, он к ним приближается.
На счастье мужчина знал окрестность. На вид ему около сорока лет, рост средний, сам худой, но широкоплечий. У странника черты лица приятные, однако, взгляд плутовской, глаза большие, в густой чёрной бороде проглядывает проседь. Пётр вежливо просит его проводить их до ближайшей деревни. Незнакомец соглашается, указывает путь.
Гринёв удивляется сметливости и тонкости чутья спасителя, в такую страшную пургу, он точно определяет дорогу, направляет лошадей на верный твёрдый след.
Главный герой задремал, ему снится пророческий сон, будто бы он вернулся домой. Его встречает мать, говорит, отец болен, подводит сына к кровати батюшки, но вместо родителя в постели лежит их проводник и сверкает на Петра своими хищными глазами. Гринёв в недоумении. Мать объясняет ему, – это твой посажённый отец, велит просить у него благословения. Сын отказывается. Бородач вскакивает, хватает топор, машет им в разные стороны. Комната наполняется мертвецами, Пётр спотыкается о них, ноги скользят в лужах крови… Этот ужас заставляет главного героя проснуться.
Вожатый привёл их на постоялый двор. Буран бушует с меньшей силой. Хозяин встречает гостей чаем, проводник отказывается, просит дать ему вина. Прежде, чем осушить стакан, мужик обменялся парочкой странных поговорок с хозяином, которые содержали в себе скрытый смысл, в них присутствовало что-то разбойничье и тайное, о чём знали только они двое. Немного позже Гринёв догадался, речь новых знакомых шла о похождениях Яицких бунтовщиков.
Путники наелись, отогрелись и легли спать.
К утру, буря утихла. Пётр готовится продолжить путь, велит Савельичу подарить их спасителю свой заячий тулуп в знак благодарности. Старый прислужник нехотя исполняет волю молодого барина, ворчит, что награда слишком щедрая. Бородач охотно принимает вознаграждение, говорит, век не забудет такой милости. Герои прощаются.
В Оренбурге Пётр тут же идёт к генералу доложить о своём приезде. Бывалый вояка радушно встречает главного героя, вспоминает о дружбе с его отцом. Сообщает, что служить он будет в Белогородской крепости под командованием капитана Миронова Ивана Кузьмича.
