– Я абсолютно уверена – это василиск, – не меняя выражения лица, я кивнул. Кошмарных на вид гибридов змеи и петуха полностью истребили семьдесят пять лет назад, но если начну возражать почтенной госпоже, что сидит напротив – потеряю два часа своей жизни, останусь без гонорара, и, самое неприятное, обрету недоброжелателя в одном из респектабельнейших районов Кора. Старушке за двести, у неё куча свободного времени, денег и не менее дюжины таких же древних подружек, которые могут стать моими постоянными клиентками – надо только хорошо себя зарекомендовать. Попробуем выяснить, что видела уважаемая Приолин Осс:
– Говорите, всё началось неделю назад? – госпожа Осс подняла глаза к небу, перестала почёсывать за ушком свернувшуюся на её коленях гладкошёрстную чёрную кошку. Маленькая хищница недовольно мяукнула, спрыгнула на пол и удалилась через приоткрытую дверь. Обитай в доме чудовище – эту красотку бы уже сожрали или она убежала бы прочь, спасая свою ухоженную шкурку. Неужели старуха бредит?
– Выходит, что так. Я была в гостях у Эви – это моя приятельница ещё со времён магической академии, она просто прелесть, хоть и не знатного рода, вернулась поздно, и, когда отпирала дверь, услышала из подвала странный звук. Сначала решила, что это крысы, утром отнесла туда Низзи, однако малышка никого не поймала, а ведь она отличная охотница, несмотря на возраст и отсутствие магических модификаций! Через несколько дней это повторилось, и я явственно различила скрежет когтей, шорох чешуи по полу и рычание! Испугалась, вызвала жандармов. Они прочесали подвал, но ничего не обнаружили.
– Совсем ничего? Ни тайных ходов, ни трещин в стенах, ни открытого окна? – она помотала головой. Я предельно незаметно скосил глаза вправо: большой сервант был заставлен бутылками. Южная виноградная настойка, прозрачная северная снеговинка, восточное пойло, мутно-розовое, даже на вид чересчур сладкое. Все ёмкости более чем наполовину пусты. Запаха от хозяйки дома нет, как нет и следов на морщинистом лице, но не кошка же всё это выпила? Родственников у госпожи Осс не осталось, друзей она к себе предпочитает не звать, служанка одна, и она такое не употребляет – лесные феи не переносят алкоголь. Выходит, галлюцинации? Нет, не надо делать поспешных выводов, лучше самому проверить. Я встал:
– Мне нужно осмотреть подвал. Да, господа из жандармерии наверняка обнюхали каждый угол, но у них слишком много забот – могли второпях не заметить какую-нибудь мелочь. Я же буду более внимательным и, честно, признаюсь, совсем не против здесь задержаться, – просияв, старая чистокровная магичка поднялась с кресла, оперлась о заботливо подставленную руку и повела меня вниз. Остановилась у белой двери, почти сливающейся со стеной, прикоснулась ладонью к едва заметному выступу. Проход открылся быстро и бесшумно:
– Осторожнее, ступеньки начинаются практически от самого входа. Буду ждать вас тут, – боится монстра, порождённого собственным дряхлеющим рассудком, или заманивает наивного частного детектива в ловушку? Мысленно посмеявшись над собственной паранойей, я легко сбежал по крутым ступенькам. Зажёг свет – сюда был проведён газ, огляделся, пустил поисковый импульс. Ни следа магии, но это уже проверяли. Сухо, прохладно, немного пыльно. Вдоль стен толстые и тонкие трубы: водоснабжение, канализация, отопление и освещение. Максимальный диаметр у самой большой, сливной – дюймов пять, василиск сюда и пальца не просунет. Обойдя помещение несколько раз, я убедился: никого живого в помещении нет и не было уже очень давно. Вентиляционное отверстие забрано частой решёткой. Она целёхонька, через ячейки просочится разве что мышь. Но грызуна бы поймала старушка Низзи: сбежать или укрыться негде… Кто-то насылает иллюзии? Дом защищён от такого рода вмешательств. А вдруг неизвестный хулиган проделал дыру? Вернувшись к Приолин, я попросил:
– Встаньте у двери и настройтесь на сигнализацию. Если она сработает в течение пяти минут, кричите, – обошёл старый, но отнюдь не ветхий дом, опустился на корточки. Вытянул руку, произнёс короткое заклинание, послал фиолетовый луч внутрь. Точнее, попытался – решётка вспыхнула зелёным, с крыльца раздалось громкое:
– Я уловила предупреждение! Габи, это вы? – моего лица отсюда ей видно не было, поэтому я позволил себе скривиться – терпеть не могу сокращённое имя! Крикнув в ответ, наклонился поближе к отверстию. Что тут у нас? Провёл пальцем по проёму, стряхнул мелкую белую крошку. Неожиданно. Надо поплотнее насесть на мою дорогую клиентку. Выпрямившись, дошёл до парадного входа и занялся мягким вежливым допросом. Минут через десять в голове возникла простенькая схема. Придав физиономии таинственное выражение, я объявил:
– Вы невероятно проницательны, госпожа Осс. Кое-кто и впрямь вас навещает. Это не василиск, однако и мирным зверьком гостя не назовёшь. Мне необходимо поставить магическую ловушку. Когда досаждающая вам тварь попадётся, я об этом узнаю, приеду и ликвидирую её. Вечером возьмите Низзи и ложитесь спать в её компании. Ничего не бойтесь – этой ночью вы в полной безопасности. А для более крепкого сна рекомендую употребить пару рюмок «Сливовой неги», – предложение ей явно понравилось, однако открыто признаваться в своей слабости престарелая магичка не стала:
– Я стараюсь не злоупотреблять столь крепкими напитками, но ежели вы настаиваете… – всё, теперь она с чистой совестью допьёт бутылку и не высунет носа из дома. Поколдовав над решёткой, я распрощался с нанимательницей и отчалил. Дошёл до конца улицы, повернул на следующую, убедился, что никого рядом нет, и наложил на себя чары невидимости. Добежал до соседнего участка, перешагнул через низкую изгородь – заборы в этой части города не пользуются популярностью. Заметив чуть позади белый сарай, подкрался сперва к нему. Замок трогать не стал – осмотрел, хмыкнул и направился к дому, тоже старому, но отделанному куда более скромно. Вряд ли его хозяин нападёт, однако приготовиться следует ко всему – сконцентрировавшись, я едва слышно произнёс несколько плохо зарифмованных строк (поэты из создателей заклинаний, мягко скажем, неважные), ощутил, как энергия собирается в сжатом кулаке, сорвал маскировку и резко постучал в дверь. Минуту было тихо, потом изнутри спокойно поинтересовались:
– Кто вы и что вам нужно? – слегка повысив голос, я ответил:
– Прошу прощения за неожиданный визит. Я – лечащий врач Приолин Осс. Мне нужно задать вам несколько вопросов, если позволите, – молчание. Поверит или нет? Не хотелось бы делать в стене дыру. Владелец дома подумал ещё немного и всё-таки решился. Щёлкнуло, зазвенело, створка отъехала внутрь. Вспыхнул свет, я вежливо поклонился. Хозяин кивнул в ответ:
