Эта история началась поздним вечером, когда красная луна светила особенно ярко. По дороге, спускавшейся к реке, бодро шагали двое. В багряном свете их черты были едва различимы, но, приглядевшись, любой распознал бы в одном из путников высокую худенькую девочку с длинными, до самой поясницы, волосами. Второй походил на огромную собаку. Его туловище от кончика носа до обрубка-хвоста было длиннее, чем у пони, а крупные стоячие уши доставали девочке до подмышек.
Юная особа спешила: подобрав платье, она двигалась быстрым шагом, если не сказать бежала. Её необыкновенный спутник, напротив, то и дело останавливался, поджидая подругу.
– Знаешь, Зебу, это была глупая затея! – звонкий девичий голос вонзился в ночную тишину, как нож в тёплое масло. – Никлас меня убьёт! Мы же обещали вернуться до темноты!
– Тогда бы мы не увидели харлатусов1! – возразил Зебу.
Морда его при этом оставалась абсолютно неподвижной – гнусавый мальчишеский голос возникал будто бы ниоткуда.
Девочка хмыкнула.
– К тому же, – продолжал Зебу, – Никлас мухи не обидит.
– Насчёт мухи – не знаю. А меня он запросто лишит сладкого или хуже того – запретит гулять!
– Он и не заметит, вот увидишь! Мы только спустимся к реке, глянем на харлатусов, и – назад. Отец говорит: при средней луне они всегда сбиваются в стада. Когда же на них смотреть, если не в краснолуние?
– В белолуние, например, – съехидничала девочка.
Зебу тряхнул головой:
– Нет, Селена, это совсем не то. К примеру, мы, мидавы, собираемся на Большую Охоту каждое краснолуние. В этот раз отец обещал взять и меня, да только…
– Это из-за восстания, да?
– Из-за чего же ещё?!
– Расскажи! Я ведь почти ничего не знаю!
– Нууу, – протянул Зебу, – я и сам знаю немного. Почти нечегошеньки…
По его тону легко угадывалось обратное.
– Издеваешься, да? – надулась Селена.
– И в мыслях не было! – мидав лукаво прищурился. – Мы ведь дружим всю жизнь! Целых двенадцать лет!
– Не больше десяти!
– Будто ты помнишь!
– Не помню. А ты?
– Припоминаю… Смутно.
– Не сочиняй!
– Ничего я не сочиняю! А хоть бы и так. Всё равно ты – моя лучшая подруга.
– Ты тоже мой лучший друг, Зебу. Лучший и единственный. Есть ещё Риша, но она совсем не разговаривает.
– Я тоже не разговариваю. То, что ты слышишь – иллюзия. Я просто могу передавать тебе свои мысли.
– Знаю. Но, Зебу, лучше слышать иллюзию, чем вообще ничего не слышать, – она ненадолго задумалась. – Можешь показать человека?
– Прямо сейчас?
Селена кивнула, и Зебу растворился в воздухе.
Несколько шагов девочка сделала в кажущемся одиночестве, и вот слева от нее показались контуры мальчишеской фигуры. Спустя несколько мгновений, силуэт обрёл чёткость. Теперь вместо молодого мидава по дороге шёл пухленький мальчик небольшого роста.
– Как ты это делаешь? – в очередной раз изумилась Селена.
– Каждый мидав, – Зебу даже поднял вверх указательный палец для убедительности, – с детства умеет создавать иллюзии. А когда вырасту, начну чуять.
– Как это «чуять»?
– Ты разве не знаешь?!
– Знаю, конечно, только понять не могу.
– Я и сам пока толком не понимаю. Отец говорит, пойму, когда придёт время. Чутьё – это когда ты можешь предсказать, что будет.
– Значит, у меня тоже чутьё, – хихикнула Селена. – Я могу предсказать, что мне сегодня крепко влетит от Никласа. А не от Никласа, так от Доры.
Мидав расхохотался, да так задорно, что Селена тоже не смогла удержаться от смеха. При этом она случайно коснулась плеча Зебу, но рука не прошла насквозь, как можно было подумать, а натолкнулась на вполне правдоподобную человеческую плоть. Мидавы умеют создавать иллюзии так, что ни на глаз, ни на ощупь отличить их от людей почти невозможно
– Расскажи про восстание, – попросила девочка, отсмеявшись. – Ты же всё-всё знаешь.
– Ну, хорошо, – смилостивился Зебу, вновь обретая собачьи черты, – кое-что мне известно. Восстание началось в третью луну. Мудрейший Шамшан переманил на свою сторону почти всё войско…
– А дядя Зак? Он тоже поддержал Шамшана?
– Мой отец – солдат, – гордо заявил Зебу. – Он получил приказ от глимана Ривая и должен был подчиняться.
– Значит, Рати Ривай поддержал Шамшана, а за ним пошла вся армия. И что потом?
– Потом они захватили короля.
– Что значит «захватили»? Взяли в плен?
– Можно сказать и так. Захватили короля со всей семьёй, а ещё Тумая, его жену и троих сыновей…
– Тумая Великого?
– Отец говорит, он был очень важный человек – Первый марсий. Важнее короля.
– Никто не может быть важнее короля!
– А вот и может!
– Король – самый главный! Это всем известно.
– Мой отец лучше знает, кто главный!
Больше Селена спорить не решилась. Очень уж хотелось услышать продолжение истории, а из обидевшегося Зебу и слова не вытянешь.
– А дальше? – осторожно напомнила она.
– Их убили, – мстительно отрезал Зебу. Значит, всё-таки обиделся.
– Всех? – ахнула Селена.
– Почти. Только принцесса Лайда сбежала. Её до сих пор ищут.
– Дядя Зак был там?
– Во дворце? Нет. Их отправили охранять дороги в город, чтобы никто не мог ни войти, ни выйти. Там и сейчас ещё дежурят патрули: люди с собаками и мидавы, конечно.
– Если они следили за всеми дорогами, то куда же подевалась принцесса? Не могла же она остаться в городе…
– Могла – не могла… Да вот мы уже и пришли.
Действительно, за разговором они не заметили, как спустились к реке.
Тут царило обычное вечернее безветрие, и глянцево-чёрная поверхность воды казалась неподвижной, несмотря на течение. Только красная луна рисовала на гладком холсте трепещущие блики. Ни обещанных Зебу стад, ни даже одного-единственного харлатуса не было видно. С реки тянуло прохладой. Где-то на другом берегу вспыхивали и гасли неведомые огоньки.
