Кофе с корицей… Дразнящий и будоражащий
сознание запах. Волшебный вкус нежной горечи и пряностей. Напиток, согревающий
тело и душу. А если добавить ещё и капельку молока, то можно улететь на седьмое
небо.
Я сидела в удобном кресле в своем
кабинете, пила уже вторую чашку, смакуя каждый глоток, и смотрела в окно. Там,
за стенами моей кофейни, била ключом жизнь. Сновали туда-сюда слуги
высокородных господ, неспешно прохаживались по тротуару жены и дочери купцов средней
руки, изредка показывался в поле моего зрения кто-то из не особо знатных
аристократов. В общем, каждый старался урвать себе место под солнцем.
Я делала то же самое, только работая в
личном заведении. Небывалое событие для местной знати: женщина-аристократка
держит лавку. Причем не просто лавку, а самую настоящую кофейню. Место, где
можно заказать или прямо за столиком выпить кофе – чарующий напиток богов, о
котором никто не знал до моего появления в этом мире.
Теперь же кофе, а вместе с ним и какао,
являются напитками, которые могут себе позволить только богатые существа, к
какой бы расе они ни принадлежали.
Я попала сюда два года назад, волею
местных богов, успела обжиться, завести нужные знакомства и обустроить быт. О
возращении домой я не думала – никто там, на Земле, меня не ждал. Ничего не
держало, кроме небольшого бизнеса. Но такой же бизнес я построила и здесь. Так
что…
В дверь постучали, вырвав меня из мыслей
о прошлом.
- Войдите, - крикнула я.
Дверь открылась, порог перешагнул мой
личный помощник Артус, гном, одетый в сюртук и штаны темно-коричневого цвета.
Невысокий кряжистый человечек с длинной густой бородой белого цвета, он
выглядел важным и прекрасно знал цену себе и своим умениям. Впрочем, как и
остальные его собраться. Семейный, он ценил каждую монету, которую мог отложить
на приданое своим четырем дочерям и троим сыновьям.
- Мэри, к тебе гости, - прогудел он. –
Ирис говорит, кто-то из верхушки. Тебя требуют.
- Конкретно меня? – уточнила я, гадая,
кто это может быть. Вроде бы ни с кем из «верхушки», как Артус называл
высокородных аристократов, я знакома не была.
Артус кивнул.
- Сказал: «Хозяйку зовите. Дело есть».
Да? Ну раз хозяйку…
- Я сейчас приду, пару минут, - ответила
я.
Дверь закрылась.
Пришлось вставать из кресла.
Я понятия не имела, кому и что могло
понадобиться от скромной хозяйки кофейной лавки. Это в среде аристократов
женщина не могла работать и должна была полностью подчиняться мужу. Здесь же, в
купеческом квартале, женщины
трудились наравне с мужчинами. Правда, обычно они находились пониже на
социальной лестнице, чем я. Но это уже другой вопрос. Так что к моему полу
никто прицепиться точно не мог. Документы у меня были в полном порядке. Артус
самолично следил за этим. Тогда кто и зачем пожаловал?
Теряясь в догадках, я вышла из кабинета.
К небольшой лестнице, соединявшей первый и второй этажи, вел неширокий коридор.
Освещался он небольшими магическими шарами. Под ногами – густой ковер с длинным
ворсом. Стены увешаны гобеленами с изображениями бытовых сцен. В общем, тепло и
уютно, как дома.
Я прошла по ковру, спустилась по
железной лестнице с резными перилами на первый этаж и решительно зашагала из
хозяйской части в торговую – в сам зал, обустроенный для наслаждения кофе и
сладостями.
В просторном зале было как обычно
многолюдно. У одного из небольших окошек, за столиком, сидели две эльфийки,
судя по пышным, ярким нарядам, дочери местных купцов. Они пили кофе из
фарфоровых чашек, закусывали песочным печеньем и весело болтали. У прилавка
столпились желающие купить кофейные зерна. В основном слуги – брали не себе,
высокородным господам, которым прийти в этот квартал спесь не позволяла.
Обслуживали слуг две симпатичные молодые
оборотницы, Ингрид и Лора. Дочери оборотней из рабочего квартала, они поставили
себе целью заработать денег на домик, пусть и не особо большой, в купеческом
квартале. Потому и трудились у меня с утра до ночи.
Старшая над ними, Ирис, вампирша средних
лет, сейчас стояла возле кассы с типом, полностью завернутым в черный плащ.
Прямо по классике. Некто, не желающий быть узнанным, приходит куда-либо. И
потом…
Впрочем, что именно «потом», я решила не
выдумывать. Пора было представиться гостю и поинтересоваться, что ему нужно в
моем заведении.
Решительным шагом я дошла до Ирис и
произнесла, обращая на себя внимание.
- Добрый день. Я – владелица этой
кофейни, леди Мэри. Мне передали, что вы хотите меня видеть.
На самом деле леди я была только на
словах. Никаких благородных предков у меня в роду не имелось. Но пока никто не
интересовался моей родословной. Может, потому что я не пыталась войти в круг
высшей аристократии, а спокойно работала в купеческом квартале.
Фигура в черном плаще повернулась.
Полностью замотанная, с головы до ног, она даже лицо закрыла, так что нельзя бы
понять, кто перед тобой, мужчина или женщина.
- Добрый день, - произнесла негромко
фигура. Голос был похож на мужской. Но сочностью я утверждать не взялась бы. –
Нам нужно пообщаться наедине.
Нужно? Интересно, кому это нужно? Нет,
провести его в кабинет я могла без проблем. Там все защищено магическими
амулетами. И потому, даже при покушении на мою жизнь, ни со мной, ни с моим
имуществом, ничего не случится. В теории, конечно же. На практике это
утверждение мне пока что проверить не удалось.
- Прошу, проходите, - я повела рукой в
сторону коридора.
Шли молча. Я, как хозяйка, впереди.
Фигура – позади. Через несколько минут зашли в кабинет. Я щелкнула пальцами,
активируя амулеты, и проговорила.
- Итак, я вас слушаю.
Фигура не торопилась общаться. Вместо
этого она сначала сняла плащ, затем провела рукой от головы до ног, убирая
магическую невидимость. И передо мной предстал Аристан норт Гортанский, один из
приближенных императора. Пост, который он занимал, звучал витиевато и был ближе
к земному «начальник сыскной полиции» при царе батюшке.
Слухи о нем ходили разные. Кто-то
говорил, что у него в подвалах дворца томятся десятки тысяч преступников.
Другие утверждали, что он – сама доброта, а пост занимает только для прикрытия
(какого – не уточнялось). Его считали внуком, сыном, правнуком императора или
кого-то из первых советников. В общем, мифическая личность с неясной
биографией. Его магснимки давно «ходили по рукам» среди разных слоев населения.
Видела его и я, не один раз. Не вживую, конечно, а потому легко опознала
сейчас.
Птицы такого полета ко мне еще не
залетали. И потому я, не скрываясь, рассматривала своего собеседника. Высокий
синеглазый брюнет с тонкими чертами лица и прической по последней моде, он явно
отслеживал мою реакцию на свое появление здесь. Но как раз никакой реакции,
кроме любопытства, и не имелось.
