Директор департамента исследований инопланетных форм жизни строго взглянул всеми одиннадцатью светочувствительными рецепторами на вытянувшегося в струнку глора* Юма Лича.
*глор – должность такая
– Открыта новая кислородная обитаемая планета. Сектор Ж-7 в Спирали, номер 132 в Кентуре. Отправишься туда для сбора образцов флоры и фауны. Особое внимание разумным существам, коли таковые найдутся. Отлёт 14-го Кренгабля. Вопросы есть?
– Прошу прощения, товарищ директор… Я полечу один, или мне будет позволено взять помощника?
Директор задумчиво свернул хоботок в спираль. Посылать двоих дороже, чем одного, но, с другой стороны, работа предстоит большая.
– Ладно… В виде исключения возьми стажёра Куу. У него хороший метаболизм.
– Есть взять с собой стажёра Куу!
– Если не напортачишь, как в прошлый раз, будешь старшим глором. Свободен.
Юм Лич отдал честь, повернулся через левый пищеприёмник, и вытек из кабинета.
Пипилац «Метафиздец» вынырнул из подпространства в заданной точке. Капитан-штурман довольно фыркнул:
– Мы на месте, товарищ глор.
Юм Лич поскрёб стенку, и одна Облицовочная Плитка пипилаца нехотя всколыхнулась. Затем, беззлобно ворча, перешла в состояние прозрачности. Глор выглянул: голубая планета, покрытая океаном с торчащими из него материками, медленно вращалась перед его восхищённым взором. Чтобы лучше видеть, Юм Лич вырастил оптические телескопы и настроил их на стереоскопическое восприятие.
– Что видно, шеф? – почтительно спросила нижняя половина стажёра, уже распираемая любопытством, в то время, как верхняя только просыпалась.
– Облака… Лесные массивы, горы… Озёра и реки… О! Искусственные сооружения! Признаки разумной жизни… Как интересно! Технологическая цивилизация! Кэп! Снижайтесь во-он туда! – он показал головным щупальцем, куда именно.
– Выполняю.
Посадка!
Большая поляна с высокой травой мягко приняла пипилац. Облицовочные Плитки, Двигатель, Доктор-Питатель и Капитан-Штурман, радостно визжа, рассыпались по новому миру, жадно вдыхая обильный кислород, крепко сдобренный водяными парами. Потом они начали рвать траву и набивать ею пищеварительные органы, пьянея от хлорофилла. Нарушение дисциплины, конечно, но глор воздержался от замечаний. Рейс был долгий, пусть экипаж оттянется в увольнении.
Осмотревшись, он заметил огромное, сульденов* шесть в высоту, каменное изваяние. Антропоморфное! Значит, здесь обитают гуманоиды.
*сульден – 46,4 см
– Стажёр! Подготовь проект трансформации тела для сбора образцов.
– Слушаюсь! Какие-нибудь специальные пожелания? Величина, форма, цвет?
– На твоё усмотрение. Лучше, если будет похоже на что-нибудь местное, чтобы не очень бросалось в глаза.
– Есть, шеф!
Через два местных дня Куу вернулся из шныряний по окрестностям с целью ознакомления с принципами устройства местной фауны и доложил:
– Готово, шеф!
– Ну, показывай.
И стажёр спроецировал на рецепторы глора наброски. Это был слегка похожий на местных рептилий как бы ящер, но с крыльями и тремя головами на длинных шеях.
– Нифига себе! Ну, у тебя и фантазия, стажёр! Почему три головы-то?
– Для лучшего восприятия окружающей среды. И обзор, и нюх, и слух втрое сильнее.
– А почему холоднокровный? Здесь же бывают холодные сезоны!
– А я в него внутренний отопитель встроил. Заодно может из пастей огонь и дым выделять. Мало ли, подпалить что-нибудь понадобится, или, там, дымовую завесу устроить.
– Г-м… Неплохо! А что он жрёт?
– Всё! В смысле, любую органику.
– Тогда трансформируйся и приступай к работе.
Куу закряхтел, зажужжал, передёрнулся и принялся превращаться в спроектированное создание. Через восемьсот тридцать пять тиктаков* трансформация завершилась. Маленькое (всего два сульдена в длину) существо выпустило из средней головы струйку дыма, кашлянуло, и хрипло доложило:
– Готов выполнить задание Родины, шеф!
*тиктак – временной интервал, равный 43 секундам
Юм Лич задумчиво растёкся вокруг него кольцом, чтобы осмотреть со всех сторон:
– Мелковат… Попасись, набери массу, а то фауна здесь крупнее тебя, а разумные – тем более. Кстати, у тебя разум в одной голове или во всех?
– Я во всех трёх его разместил! – с горделивой скромностью хором отозвался Куу.
Так появился огненосный дракон, впоследствии прозванный на Руси «Змеем Горынычем». И принялся окаянствовать: умыкать красных де́виц, купцов и даже иногда князей (потому, что упитанные и здоровье лучше среднего). Ну, и скотину тоже. Стаскивал добычу в секретное место, где Юм Лич изучал пленников и готовил их к отправке в Департамент.
Легенда
Придорожная корчма «Еловая Шишка», что в десяти верстах от Киева, славилась тем, что хозяин, Агафон Шишка, пиво не разбавлял и мыльный корень для пены не подсыпал. Поэтому туда даже княжеские дружинники и богатыри приходили, несмотря на то, что от города далеко.
Русский богатырь Илья по прозванию Тамигин поднял свою полуведерную (богатырскую!) кружку и чокнулся с Игором Смелоненом, чухонским богатырём:
– Здрав буди, сильномогучий сын земли Саамской!
– Взаимно! – ответил тот с достоинством.
Отхлебнули, помолчали. Пиво – вещь серьёзная, суеты не любит. Закусили солёной стерлядкой.
– Змей Горыныч совсем наглость потерял, все понятия рассыпал, понимаешь, – посетовал Илья, – То красну девицу умыкнёт, то деревню сожжёт, то купца, а то и князя, чести лишит, да и имущества заодно.
– Joo, – подтвердил Игор, смахивая пену с усов, – У нас тоже.
Илья налил из почти опустевшей бочки ещё по кружке.
– А, давай, мы его изведём?
Игор ответил не сразу. Подумал, пососал стерляжий плавничок.
– Я не против, joo. Но нужно будет булатный меч-кладенец раздобыть и стрелы калёные. Как Змея Горыныча без меча-кладенца одолеть?
Илья хлопнул дланью по столешнице, аж мусор с потолка корчмы посыпался:
– Есть у меня кузнец знакомый! Скуёт и меч, и стрелы!
– Дорого? – осторожно поинтересовался Игор.
– Так, не мы же платить будем! Князю киевскому счёт пришлём, он и заплатит!
– Тогда заказывай. Только стрел три штуки надо, не меньше, joo.
Кузнец Чартыга сковал меч и стрелы за неделю. Киевский князь Владимир, увидев счёт, заворчал, что дорого:
– Допрёжный-то кладенец мне вдвое дешевле обошёлся… ну, тот, которым Добрыня Никитич рать половецкую покромсал!
