Наш многоцелевой боевой звездолет «Гелиос», один залп которого мог запросто снести с лица средней планеты целый материк, плавно покачиваясь в силовом поле, приближался к тринадцатой планете системы двойной звезды Дементос.
Не так давно на этой планете пропала 6-я исследовательская экспедиция и Большой Ареопаг послал «Гелиос» на выручку. Надо сказать, что экипаж звездолета был представительным как никогда. Кроме основной команды – капитана, штурмана, аналитиков и программистов на борту находилось около десятка лучших спасателей Земли, как говорится, на все случаи жизни. Ведь никто не знал, что с экспедицией: надо ли их выковыривать из-под лавы внезапно проснувшегося вулкана, выцарапывать из зеленого плена каких-нибудь агрессивных растений, поднимать со дна моря или вырывать из лап космических пиратов.
«Гелиос» бесшумно скользил на небольшой высоте над планетой. Со всех сторон звездолет окружали разведспутники – наши дополнительные глаза и уши. У пультов управления лазерными пушками дежурили операторы наведения. Захватить нас врасплох было весьма затруднительно.
Гигантская тень корабля бежала по унылому ландшафту планеты. Причудливые нагромождения скал чередовались то с узкими долинами, то с глубокими ущельями, нигде не видно было никаких признаков жизни.
Приборы-детекторы, настроенные на металл, молчали, радиосвязь, включенная в режиме приема, безмолвствовала, надежды на быстрый успех постепенно таяли.
– Будем исследовать ущелья, – распорядился капитан звездолета Георгий Астров, единственный толковый звездный капитан из тех, с кем мне приходилось летать.
Легко сказать – исследовать. У нас даже карты этой треклятой планеты не было, никакой пользы от нее Большой Ареопаг не ждал и Шестую сюда послали скорее для очистки совести. Придется изучать территорию с помощью телеспутников.
Во время первого облета планеты наш оператор визуальной разведки Никита Солдатов заметил в арктической зоне одно подходящее ущелье, и теперь мы отправили туда телеспутник. На обзорном экране появилось изображение огромного ущелья длиной около трехсот километров. «Гелиос» неподвижно завис над ним. Высветить дно прожекторами не удалось, т.к. стенки ущелья своими изгибами перекрывали путь световому лучу. За пульт управления сел Захар Горский, старший отряда спасателей. Кстати, он считался одним из лучших в своем деле. Именно он спас экипаж «Альбы» на планете GR4L5 в созвездии Касторус.
В боевой рубке управления собрались все, кроме вахтенных. Затаив дыхание, мы смотрели на экран.
Телеспутник нырнул в ущелье и стал плавно опускаться. Захар вел его с предельной осторожностью, чтобы не напороться на неожиданное препятствие. На экране проплывали стенки ущелья – то бурые, то матово-черные, то с блестящими вкраплениями каких-то неизвестных минералов. Параллельно с визуальной разведкой телеспутник проводил экспресс-анализ горных пород, передавая информацию на центральный компьютер.
Аппарат опустился на двести метров, когда на экране появились черные точки. Поначалу они не мешали обзору, но число их множилось в геометрической прогрессии. Не успели мы осознать это, как точки слились в одно сплошное черное пятно, заполонившее весь экран. В следующее мгновение связь со спутником прервалась. В это невозможно было поверить – по расчетам спутник мог передавать информацию, находясь в эпицентре нейтронного взрыва – однако это случилось.
