Была глухая темная ночь в начале осени. Во всем Ильрагарде погасли огни, и долина реки Ильрадан окуталась сырым туманом, густым и белым, как молоко. Холодный дождь заливал улицы и мосты, отходящие от городских ворот. В небе сгущались волнистые серые тучи, за темной стеной Разнолесья, смутно видневшейся на севере долины, глухо гремел гром.
Около полуночи на мосту у Восточных ворот послышался стук копыт, и вспышки молний выхватили из мрака фигуры трех всадников. Закутанные в промокшие дорожные плащи, они въехали в город через разные ворота, проехали по пустым спящим улицам и, встретившись у Восточных ворот, вместе приблизились к высоким стенам, окружающим царский дворец.
– Доброй вам ночи, господа, – сказал один из прибывших, восседающий на упитанном сером муле, звучным низким голосом. – Полагаю, вы, как и я, приехали издалека, чтобы встретиться с царицей?
– Да, – коротко ответил высокий всадник на красивой черной лошади, одетый в серебристую эльфийскую накидку, и поднял кверху ладонь, подставляя ее под дождь. – Замечательная погода.
– Куда уж лучше! – недовольно фыркнул третий, наглухо закутанный в поношенный темный плащ дорожного скитальца, и зябко повел широкими плечами. – К тому же время позднее, ворота, поди, заперты. Если нас не впустят, и мы останемся тут под проливным дождем, совсем замечательно будет.
Наклонившись в седле своего выносливого белого коня, он громко постучал по деревянной створке кулаком. К удивлению троих приезжих ворота, заскрипев, тотчас же отворились. Капли дождя заплясали в свете фонаря, который держал в высоко поднятой руке пожилой гном-привратник.
– Опаздываете, господа, – с укором заметил старик. – Все уже собрались в Двадцатой башне. Царица, должно быть, заждалась. Советую вам поспешить.
Вновь прибывшие передали лошадей на руки конюхам, встретившим их во внутреннем дворе. Двор был ярко освещен множеством фонарей, висевших прямо в воздухе безо всякой видимой опоры. Свет лился и из окон длинной галереи, тянувшейся вдоль первого этажа. Дверь в нее была открыта, гном-привратник жестом предложил приезжим войти внутрь.
– Царица знает о нашем приезде, – проговорил человек в старом плаще, задержавшись у входа и с удивлением оглядывая огни во дворе. – Чудеса в решете!
– Мы ведь в Стране Чародеев, – пожал плечами эльф.
Они внимательно посмотрели друг на друга в ярком свете фонарей.
– Эгмар, – узнал собеседника бродяга.
– Виго, – в свою очередь догадался эльф.
Откинув капюшоны плащей, они кивнули друг другу, как старые знакомые, после чего повернулись к третьему путнику, приехавшему верхом на муле. Он продолжал кутаться в свободный темно-синий плащ с широкими рукавами и опирался на посох с набалдашником, украшенным позолотой и перламутром. На грудь путника спускалась седая борода, заплетенная в косицу. Из-под капюшона смотрели мудрые, немного лукавые глаза.
– Чародей, – смерив третьего дерзким взглядом, определил Виго, явно не склонный к светским церемониям.
– Воин Крылатого Льва, – со снисходительной усмешкой поклонился волшебник, заметив рукоять меча, торчавшую из-под плаща Виго, – и добавил, переведя взгляд с одного собеседника на другого. – Рад встрече с великим путешественником и храбрым витязем. Раз мы познакомились, поспешим. Нас ждут в Двадцатой башне.
Пройдя между Эгмаром и Виго, он первым вошел в дверь, ведущую в галерею.
– Похоже, это сам Великий Колдун Севера Тирэно. Кто бы мог подумать! – прошептал Виго, проводя рукой по намокшим светлым волосам. – И как это он узнал, что я из Ордена? Ведь не по мечу же.
– Ты блеснул воспитанием и независимостью суждений, свойственными солдатам Ордена, – усмехнулся Эгмар, доставая из кармана куртки платок и вытирая мокрое лицо.
– Подумаешь, – презрительно фыркнул Виго, поводя плечами. – Это вы, эльфы, готовы расшаркиваться перед каждым старым чародеишкой. Воины Крылатого Льва знают себе цену. Сам король Занбаарский нам не указ.
– Конечно, конечно, – с иронией кивнул эльф.
Галерея убегала вперед множеством сводчатых арок. Проходя по ней, приезжие даже не заметили, как она несколько раз обогнула дворец, все выше и выше поднимаясь наверх, пока путники наконец не оказались у двери, распахнутой в Восьмиугольный зал на самом верху Двадцатой башни. Из зала доносился негромкий гул голосов.
– Пришли, – сказал Северный Колдун, обернувшись к своим спутникам, и важно прошествовал в зал.
Эгмар расстегнул плащ, стряхнул с него капли воды и пригладил ладонью короткие черные волосы. Виго гордо приосанился, взявшись за рукоять меча. Его зеленые глаза с любопытством заглядывали в открытую дверь.
– Кто, интересно, еще приехал во дворец в такой поздний час? – прошептал он.
Эгмар пожал плечами и вошел в дверь вслед за Колдуном.
– Зловредные эльфы, – пробормотал Виго, недовольно глядя ему в спину.
***
Стены Восьмиугольного зала окружал ряд витых белых колонн, между которыми стояли высокие бронзовые подсвечники в виде деревьев. Золотыми листьями на сплетенных ветвях мерцали в подсвечниках желтые свечи. Купол потолка покрывали росписи с парящими в грозовых облаках огненно-красными драконами. На полу, выложенном красными и белыми мраморными плитами, стояли ряды стульев с высокими спинками. Почти все стулья были заняты.
Северный Колдун, Эгмар и Виго увидели множество прибывших из разных концов Дивного Края людей, эльфов, гномов и многих других существ, которых и назвать-то было нельзя. Приезжие переговаривались между собой встревожено и с любопытством.
Среди прочих собравшихся в разных концах зала восседали чародеи в длинных одеяниях, шитых золотыми и серебряными звездами. И молодые, и седобородые, они сидели с суровыми серьезными лицами, не принимая участия в общем разговоре. Появление Колдуна, эльфа и воина Крылатого Льва вызвало всеобщий интерес. Представители разных народов Дивного Края зашушукались, когда трое опоздавших вошли в зал и отыскали себе место в последнем ряду стульев.
– Это один из Великих Колдунов – Тирэно, – зашептались двое чародеев в дальнем углу. – Он не появлялся в Ильраане сто пятьдесят лет. Уж если старик сам приехал с севера, то дело совсем плохо.
– Мудрый Эгмар из Парладора, – сказал светловолосый эльф в зеленом плаще на ухо своему соседу-человеку, одетому в кожаную безрукавку поверх легкой кольчуги, – советник князя Дарфиона.
– А это что за тип с наглыми глазами? – шепотом спросил эльфа сидевший с другой стороны рыжебородый гном из страны Пан. – По виду не разберешь – бродяга или воин.
