1. Пролог
Пролог
– Ты должна доказать им всем, что это твоё место по праву, – ходил из стороны в сторону, прихрамывая, Рэйган.
Он впервые повысил на меня голос, но явно обозначил, что хочет видеть меня рядом с собой в будущем. Он очень изменился с момента, когда мы познакомились.
– Рэй, я… – Неуверенно начала я, пытаясь возразить.
– Где та Ара, которую я знал? Где та сильная девушка, что шла к цели, невзирая на препятствия? Где та девушка, которая была командиром принца на соревнованиях? – Его голос звучал грубо, немного жестко, но привёл меня в чувство.
Ему не нужна мягкая и слабая девушка рядом. И всё, что он сказал сегодня, это доказывает.
– Пойми, я не привыкла к такой жизни. Все эти интриги, сплетни, заговоры и дворцовая жизнь не для меня. Я не хочу становиться частью всего этого.
– Если бы мне нужна была жена, которая будет плести интриги за моей спиной, я бы, не задумываясь, женился на Эделин. Мне нужна та, которая станет достойной королевой. Именно поэтому я выбрал тебя.
Он подошёл ближе и обхватил мои плечи своими широкими ладонями. В его стальных глазах не было ни капли тепла, что я видела там раньше. Всё в нём изменилось с того времени, когда я знала его студентом. До его отъезда в драконью академию.
– Я тебя услышала, – собравшись с мыслями, сказала я. – Я сделаю всё, что в моих силах.
– Я всё подготовил. Платья, украшения. Ты будешь выглядеть лучше всех. У них не останется и шанса. Запомни две вещи. Во время отбора любой случай может быть проверкой. Несмотря на то, что ты моя фаворитка, до конца нам нельзя будет общаться вне плановых встреч и случайных приветствий. Отец и так недоволен, что я столько привилегий тебе дал.
– Ты мне не доверяешь даже сборы? Боишься, что я неправильно подберу наряд или буду выглядеть недостаточно хорошо для твоей претендентки?
– Вот потому, что я тебе доверяю, я и сделал этот шаг. Я уверен, что ты сделаешь так, как я прошу. Не потому, что сомневаюсь в твоём выборе, а потому что это выгодно нам обоим. Твоей семье не придётся тратиться на сборы, а я увижу тебя в том, что сам подбирал. Не ищи скрытый смысл в моих действиях, я достаточно ценю своё время, чтобы не тратить его попусту.
– Хорошо, – лишь коротко согласилась я, не решаясь поднять взгляд.
Возле него я стала чувствовать себя слабой, возле него мне сложно держать эмоции при себе, сложно собраться. Он очень вырос и изменился. И мне стало некомфортно.
– Мне пора, в следующий раз мы увидимся уже в стенах замка. Выиграй этот отбор для нас обоих, моя королева.
Он поцеловал меня в макушку и, не проронив больше ни слова, скрылся в дверях небольшой комнаты, в которую позвал меня для встречи.
От его слов в моём сердце поселились сомнения. Сейчас мне поступило предложение пойти работать в службу королевских дознавателей личным заместителем господина Дарена Лоросса, который долгие годы являлся моим кумиром. Я шла к этой цели довольно долго и упорно.
И мне ясно дали понять, что это место пустовать не будет.
Но я полюбила Рэя. Ещё тогда, четыре года назад решила, что хочу принять участие сама.
А после его слов у меня создалось впечатление, словно я буду удобной для него партией, не больше. Единственная, которая ещё никак не связана с политическими играми и не будет плести интриги за спиной.
Возможно, я себя накручиваю, но на душе осталось поганое послевкусие от сегодняшней встречи.
– Рэй, что с тобой случилось? – спросила я в пустоту, сжимая в руке талисман с маленьким мышонком в нижнем углу, когда-то подаренный им.
2. Глава 1
Как и ожидалось, за мной прислали экипаж. Владения королевской семьи, хоть и находились вплотную к городу, но добраться до самого дворца пешком было довольно затратно по времени. Да и по статусу не положено.
Первое платье, в котором я должна была предстать перед королём, привезли мне накануне вечером.
Это оказался лёгкий голубой наряд в тон моих глаз, непышная струящаяся юбка. Обычное повседневное платье, только очень дорогое, с длинным рукавом и высоким воротом. Несмотря на то, что было лето, в нём я чувствовала себя абсолютно комфортно, чего не скажешь о месте, куда я направлялась.
Королевский дворец города Деор, нашей столицы, по праву считался настоящим произведением искусства эльфийских мастеров. И среди всей этой роскоши мне вряд ли нашлось бы место.
При выходе из экипажа меня встречала девушка в чёрной форме с белым воротничком и с такими же манжетами. Идеальная прическа, выправка, жесты.
– Добрый день, леди Кельсе. Меня зовут Алия, я буду вашей личной служанкой до момента, пока отбор не закончится, или вы не уедете, – она сделала короткий поклон, и протянула руку. – Я возьму вашу сумку, и мы пройдём на аудиенцию к королю.
Высокие своды замка были расписаны цветами, а благодаря узким, но частым окнам всё вокруг залито мягким естественным светом. Никаких тяжёлых портьер, как в большинстве богатых домов. Лишь лёгкие полупрозрачные ткани, подхваченные золотыми нитями, чтобы те не летали во время редких порывов ветра.
Шли мы не очень долго, хотя одна я бы здесь точно заблудилась.
– Я буду ждать вас здесь, – мы остановились у одной из дверей, а мне предложили войти внутрь.
Это оказалась малая гостиная с диваном, двумя креслами и невысоким столиком.
– Здравствуйте, Ваше Величество, – я присела в реверансе, опустив глаза в пол.
– Сядь, – указал он на кресло, и я не посмела возражать.
Некоторое время мы сидели в полной тишине, которую разбавляли неспешные действия короля. Он пил чай, то ли оценивая моё терпение, то ли подбирая слова. Хотя вряд ли он будет выбирать выражения в моём случае.
– По непонятной мне причине мой сын выбрал тебя как фаворитку, - наконец начал свою речь король Рэйдан. – Однако ты в любой момент можешь отказаться от этого предложения. Сейчас, например, подходящее время. Титул баронессы – тебе и твоим родителям. Небольшое поместье на окраине города и пожизненное содержание, если согласишься просто быть рядом с моим сыном. Не в качестве жены, как ты понимаешь.
Я поджала губы, выслушивая всё, что говорил в мой адрес король, и пыталась подобрать слова, но следующая фраза вызвала у меня волну негодования.
– Ваши дети могли бы быть первоклассными магами, я знаю о твоём потенциале. Уверен, Рэйган без проблем признает каждого вашего бастарда.
– Ваше величество, – сжала ткань платья в кулаки, пытаясь хоть как-то сдерживать эмоции, – ваше предложение неприемлемо для любой уважающей себя леди.
– Дорогая, я прекрасно понимаю, что возможность приблизиться к власти и богатству может вскружить голову кому угодно, но ты выглядишь разумной девочкой. Тебе здесь не место. Рэй и сам в этом скоро убедится. Но тогда вы расстанетесь не так хорошо, как я предлагаю это сделать сейчас, – он манерно поставил чашку и, сложив руки, посмотрел в мои глаза. – Не глупи. Статус любовницы – это лучшее, на что ты можешь рассчитывать.
