Варвара Григорьевна Луговая, двадцати пяти лет отроду, была русской красавицей. Среднего роста, средней полноты, c нежным румянцем.
Большие голубые глаза, похожие на два бездонных озера, достались ей от матери.
Её глаза привлекали к ней не один мужской взгляд.
Каштановые густые волосы были заплетены в тугую длинную косу.
Она была женой начальника экспедиции, Лугового Ивана Семёновича. Её муж находился в тайге, вёл расследования Тунгусского феномена. Лагерь стоял в районе реки Подкаменной Тунгуски.
В августе 1909 года Варя на повозке, запряжённой парой лошадей, ехала к мужу в тайгу. Путь предстоял далёкий и трудный. Лошадьми правил Степаныч, она его наняла. Человек он бывалый, таёжный.
Ещё в молодости со своим отцом обходил эти места. Знал все укромные и интересные уголки в тайге.
Варя везла мужу тёплые вещи, одеяла, различные продукты долгого хранения, инструменты, ружья, патроны, свечи и книги.
В своём вещевом мешке она везла пряжу, спицы, чтобы связать мужу свитер и подарить на день рождения. Степаныч был в полном снаряжении. У него было ружьё и целый патронташ патронов.
– В тайге без ружья, как в бане без веника, – любил шутить Степаныч.
До места стоянки Лугового, добираться десять суток. Каждую ночь делали привал с ночёвкой.
На пятую ночь остановились возле не глубокого оврага, по дну которого протекал ручей. Набрали свежей воды, насобирали сушняка, развели костёр и приготовили ужин.
После ужина Варя легла спать в повозке. Cтепаныч выпряг лошадей, чтобы отдохнули и попаслись на травке, а сам улёгся под повозкой.
Было полнолуние. По небу бежали тучки, иногда закрывая собой луну. Тайга таинственно шепталась с лёгким озорным ветерком.
Ночь, хоть и была летняя, но в тайге было прохладно. Варе стало зябко. Она укуталась в одно из одеял и стала засыпать.
Где-то в полночь послышался отдалённый вой волка, поблизости ответил другой, затем ещё слева, справа. Варя проснулась от крика Степаныча:
– Душенька! Волки!
А лошади, испуганные волчьим воем, бросились от леса на открытую местность. Степаныч схватил ружьё с патронташем и крикнул Варе:
– Сиди в повозке! Доставай ружья и патроны! Если нападут, отстреливайся! Я побегу спасать лошадей!
Варя везла мужу пять ружей и два ящика патронов. Быстро оглядевшись, стала заряжать ружья. Вокруг повозки был лес. Впереди, куда убежали лошади, была открытая болотистая местность.
Варя заметила мелькнувшую за деревом тень, затем ещё и ещё. Волки подступали к повозке.
Впереди двигался огромный волк, это был вожак стаи. Варя, забыв, что у неё в руках ружьё, c ужасом следила за волком.
Вожак подошёл совсем близко.
Метров пять отделяло его от повозки. Зверь смотрел на человека, выжидал. Опомнившись, Варя подняла ружьё и охрипшим голосом, сама не узнавая свой голос, крикнула:
– А ну, пошёл вон! Стрелять буду!
И махнула ружьём. Волк не двинулся с места. Зверь с любопытством смотрел на неё. Варя решила выстрелить в воздух, чтобы попугать волков.
В волка стрелять не хотела.
Можно ранить его, а раненый зверь очень опасен.
Это она знала из рассказов своего деда (он был страстным охотником, даже на медведя ходил с рогатиной).
Прогремел выстрел, запахло порохом. Волк на секунду замер, но не испугался почему-то, а медленно повернулся и пошёл прочь.
Варя смотрела ему вслед.
Через несколько минут, волки исчезли так же быстро, как и появились. До Вари донеслось ржание лошадей, затем три выстрела.
Видно, Степаныч отбивал лошадей от волков. Прошёл час, другой, а Степаныч не появлялся. Варя сидела в повозке, обхватив руками ружьё.
Её одолевали тревожные мысли: «Почему Степаныч не идёт и больше не стреляет?» Сердце предчувствовало беду.
Недолго думая, решила пойти на поиски Степаныча и лошадей. Кругом было тихо. Только полная луна освещала путь.
Вдруг, тишину разорвал выстрел. Она кинулась в ту сторону. То, что увидела, её сильно потрясло.
Cтепаныч тонул в болоте. Трясина быстро засасывала человека. Была видна голова и плечи. Увидев её, он крикнул:
– Не подходи ко мне! Уже поздно! Не поможешь, сама погибнешь! Бурунка волки задрали! Звёздочка убежала в тайгу! Может, найдёшь. Иди на юг, выйдешь к оврагу. Пройди по дну, до трёх сосен, поднимись вверх и увидишь! – он не успел докричать.
Трясина проглотила человека. Осталась только шапка, затем и она исчезла в болоте. Варя зарыдала во весь голос.
Ей стало очень страшно. Она бросилась к повозке. Дорогу назад, к дому, не запомнила. Они ведь ехали по бездорожью.
Двигаться вперёд, к месту экспедиции, тоже не могла без Степаныча. Только он знал этот путь. Значит нужно искать то, о чём ей хотел сказать он.
Надо идти на юг, к оврагу. Взяв с собой запас продуктов, ружьё, патроны, она отправилась в путь. Ей пришлось пройти с километр.
Дорога была трудно проходимая, повозка здесь совсем бы не проехала. Варя дошла до трёх сосен и поднялась по склону наверх оврага.
Впереди увидела еле приметную тропу, которая вела в гущу кустарника. «Наверное, звериная тропа», – подумала она.
Но что-то заставило её ступить на эту тропу и, раздвинув кусты, замерла от удивления.
Перед ней была избушка, срубленная из брёвен и заросшая мхом, который хорошо её маскировал. Женщина подошла к двери и толкнула её.
Дверь открылась, Варя очутилась в сенях.
Возле стены справа находилась лавка, на которой стояли три кадушки и деревянное ведро.
А над ними на стене висел сачок для ловли рыбы. В избушке пахло сыростью. Через крохотное оконце пробивался дневной свет.
Посреди избы стоял стол и два табурета. В левом углу находилась кровать, в правом была печь, сложенная из камней.
За печью Варя нашла метлу из прутьев. На печке стояла посуда: чугунок, миска, кружка и чайник.
Варя взяла метлу, и обмела паутину, которой была увешена вся изба. Потом попробовала на прочность стол и табуретки.
Они выдержали испытания.
Кровать была застелена какой-то серой дерюжкой, набитой сухой травой. Ночи в тайге бывают прохладные.
Поэтому эта изба была кстати. Варя очень обрадовалась, что не придётся ночевать под открытым небом. Да, и от волков хорошее укрытие.
За целый день с повозки перенесла всё, что было в ней. Саму повозку откатила в кусты и замаскировала ветками.
Сушняка в тайге было много. Варя насобирала большую вязанку. Сходила к ручью за водой, вытерла пыль, помыла пол, затопила печь, приготовила ужин, зажгла свечу. Пламя от неё слабым огоньком осветило пространство, но этого было достаточно, сумерки отодвинулись.
Дрова в печи хорошо горели, отдавая тепло. Из одеял Варя смастерила уютную постель. Окно завесила толстым одеялом.
Входную дверь закрыла на большой деревянный засов. Внутренняя дверь так же закрывалась на засов, только меньших размеров.
