1. Глава 1
Анаэль
— Только не задерживайся, — хрипло выдохнул светловолосый красавчик, оторвавшись от моих припухших губ.
Чуть улыбнувшись, кивнула и выскользнула из объятий Андерса. Очень надеюсь, что мой поход в ванную комнату не выглядит как побег, потому что я себя чувствую трусихой. Ноги ватные, колени не гнутся, а сердце в груди стучится об рёбра так, как не каждая птица стремится покинуть свою клетку. Мы встречаемся с Андерсом уже два года и давно начали приготовления к свадьбе, только... Какое это имеет значение, если ошибка для меня будет подобна смерти? Пусть за двадцать три года я ни разу и не выдала своей тайны.
Зеркало в ванной отразило худенькую девушку с медными торчащими в разные стороны кудряшками. Уголки алых губ, припухших от бесконечных поцелуев, опустились. Огромные синие глаза смотрели испуганно и потерянно. Внешне я ничем не отличалась от ведьмочек на потоке. Не отличница, конечно, все же способности у меня другие, но закончила на твёрдые четвёрки последний курс и готовилась защищать диплом. Точно так же, как и девчонки, придирчиво выбирала парней и бросала при малейшем изъяне. Только ведьмочка при неправильном выборе первого партнёра всего лишь подарит магу полный резерв и будет сожалеть об этом, а я... попаду в клетку правителя и буду исполнять чужие прихоти.
Я прикусила губу и покосилась на приготовленное бельё. Безумно красивое, чудовищно дорогое. Создано для того, чтобы задурманить мужскую голову. Трое суток над ним трудилась, сплетая ленты магии в единую нить. Надеялась, что Андерс увидит и не сможет отвести от него взгляд.
Да кого я обманываю! Выброс магии, когда я стану женщиной и обрету полную силу, будет такой, что подсветит все магические потоки вокруг. Награда за обнаружение рахши — любая просьба к правителю. А тот, в чьём подчинении находятся сильнейшие из моей расы, способен на многое. Да практически на всё.
Во рту появился металлический привкус, и я разжала зубы. Протянула руку к ближайшему потоку магии и в раскрытую ладонь опустилась тоненькая зелёная лента, которую я тут же приложила к губе и зафиксировала. Заживить рану для рахши плёвое дело, ведьмам приходится труднее.
Я бросила ещё один косой взгляд на бельё и нахмурилась. Выдаст Андерс меня, когда в первые сутки буду слабее новорождённого котёнка или нет? Говорит, что любит, но награда...
— Анаэль, ты в порядке? — раздалось из-за двери после короткого стука.
— Да! — тут же отозвалась, включая воду. — Подожди ещё минуточку.
Брызги холодной воды в лицо не помогли. Бельё натягивала дрожащими руками, застёжка на бюстгальтере никак не хотела поддаваться, а на чулках появилась длинная стрелка, которую пришлось латать. Хорошо хоть плетение не порвала.
Плетение!
Замерла, медленно выдыхая.
Я не забыла о последнем подарке мамы, но берегла его на самый крайний случай. Но разве сейчас не такой? Разве может быть что-то хуже, чем ошибиться в выборе и попасть в застенки к правителю? Судорожный вздох и я потянулась к пространственному тайнику, чтобы через мгновение достать оттуда маленький радужный шарик. Подула на него и бросила вверх. Плетение раскрылось прямо над головой, поражая своим размером. Настолько сложное и искусное кружево, что отступать уже поздно. Даже если передумаю, не смогу собрать его снова. Слишком сложная работа. Такое мне ещё не по силам. Да и страшно представить, какой откат пережила мама после создания такого волшебства.
Новый стук в дверь не дал рассмотреть сплетённые ленты. Было бы время, я бы попыталась запомнить, хоть мама всегда и твердила, что плетение нужно чувствовать, а не копировать чужую работу.
— Анаэль, ты точно в порядке? Я вхожу.
Толстые белые ленты обвили замок на двери. Всё же Андерс был прекрасным воздушником. Я попыталась перехватить контроль над чужой магией, но, разнервничавшись, дёрнула слишком сильно, случайно зацепив повисшее надо мной кружево. Плетение опустилось, заворачивая в невидимый простому глазу крепкий кокон. Десять секунд. Всего десять секунд, чтобы выдохнуть свою просьбу, прежде чем кружево развеется, соприкоснувшись с просителем.
— Не дай совершить ошибку, — в панике прошептала то, что волновало больше всего на свете.
Дверь открылась в тот момент, когда ленты магии мягко засветились, подтверждая активацию плетения. И мир перед глазами смазался. Ноги потеряли опору, а к горлу подкатила тошнота. Я зажмурилась, боясь даже представить, во что может вылиться такая в целом простая просьба и в следующее мгновение больно приложилась обо что-то плечом.
«Лишь бы не к правителю в застенки, — пронеслась паническая мысль в голове. Слишком уж было похоже это всё на перемещение между городами. — С того станется приказать сделать меня женщиной силой, а потом нацепить браслеты подчинения».
Открыв глаза, чуть не задохнулась от ужаса. Я находилась в самой настоящей пещере. Но хуже всего оказалось то, что я здесь была не одна. Слух уловил мелодичный женский голос, сладкой патокой обволакивающий сознание. Пришлось трясти головой, чтобы немного прийти в себя. Магии вокруг не было. Возможно, я попала в какую-то аномальную зону или... Додумать не успела. В мою сторону неожиданно полетели многочисленные ленты, и я упала лицом вниз. Потом перевернулась, широко распахнутыми глазами наблюдая, как чистая магия всех оттенков проносится над головой. Она текла, как полноводная река, подчиняясь женскому голосу, который звучал всё громче.
И любопытство всё же победило.
Ползти по-пластунски в одном нижнем белье и чулках с подвязками — не самая приятная затея. Особенно если под тобой не шелковая постель, а грубый камень. Но, сцепив зубы, я ползла, чтобы, не дай Всевышний, не зацепить магические ленты. Обычно ничего плохого в этом не было, все же они пронизывали весь мир, но рисковать не хотелось. Чуть отползла в сторону, спряталась за большим валуном и только потом позволила себе перевести дыхание и выглянуть.
Их было десять. Закутанные в балахоны маги проводили какой-то ритуал. Один в центре и девять вокруг. От центральной фигуры и расходились ленты. Казалось, именно этот маг выбрасывает в мир магию, а остальные служат проводниками. Но ведь так не бывает! Даже ведьмовской круг не может насытить мир. А эти, кажется, именно этим и занимались. Да и центральный маг был какой-то странный. Ни разу ещё не видела столько хвостов. Оборотней встречала, только у них один хвост, а здесь девять. Моргнула, и на один хвост стало меньше. Потом исчез ещё один. И ещё. И так пока не остался только один. Пение резко оборвалось, и центральный маг пошатнулся.
— Алиса, — чей-то испуганный крик эхом разнёсся под сводами пещеры.
