Ждать пришлось всего несколько часов. Меше вырвал из сна сигнал тревоги. Пока они бежали к своим драконам, взлетело первое звено. А орудия базы уже вовсю стреляли. Вызвав общий обзор на внутренний экран инфосферы, Меше увидел, что оставшиеся корабли мелкозеленых совершили крайне рискованный маневр. Они прыгнули все разом, причем на низкую орбиту, оказавшись ниже орбитальных баз и порталов защитников планеты. Оттуда они открыли по порталам огонь, причем бомбардировщики держались точно на осях, соединявших орбитальные базы с планетарными.
Стреляя по ним, артиллеристы неминуемо попадали бы по орбитальной базе. Это была выгодная позиция на первые несколько минут, пока с планеты не прибыли первые истребители. К сожалению, эта тактика дала свои результаты. Ни защитные поля, ни оставшиеся на орбите корабли не смогли противостоять такой интенсивности огня. Все три портала были уничтожены. Теперь огонь перенесли на орбитальные базы.
Четверка Меше врезалась в строй мелкозеленых, огонь с планеты очищал им дорогу. Схватка была яростной и кровопролитной. Базы, огрызаясь огнем и закрывшись щитами, отбивали большую часть залпов, тем не менее, повреждения были уже значительными. К тому моменту, когда корабли очистили пространство вокруг баз, они уже не вели огня и не поддерживали связь. Были видны значительные повреждения, во многих помещениях явно была нарушена герметичность.
Однако бой не закончился. Мелкозеленые продолжали атаковать флот, а бомбардировщики рассредоточились, заняв позиции над полюсами. Наземные орудия их не доставали, и Меше, соединившись с Кау Тек, отправил туда две группы кораблей. Оставшиеся старались держаться в строю, уничтожая небольшие и юркие истребители мелкозеленых. Те пытались огрызаться и вели себя удивительно нагло. Несколько таких кораблей было подбито в атмосфере и, беспорядочно кувыркаясь, упали в океан. Меше зафиксировал координаты, чтобы исследовать их, если это окажется возможно.
Пока же он решил проверить, остался ли кто-то в живых на орбитальной базе. Связь с Командующим прервалась сразу же после начала атаки и до сих пор не возобновилась. Возможно, он находился на одном из двух вылетевших с базы драконов. В любом случае проверить состояние базы было необходимо. Дракон Меше подлетел к посадочной палубе, но сесть там было невозможно: взрыв одного из боеприпасов мелкозеленых все разворотил. Около базы не было заметно ни людей в скафандрах, ни спасательных шлюпок. И сигналы аварийных маяков также не фиксировались.
Осторожно подведя дракона к командному модулю, Меше пристыковал его к уцелевшему стыковочному узлу и приказал всем одеть скафандры, взяв с собой запасные баллоны и кислородные маски. Они перешли в шлюз и открыли люк. В метре от них на броне станции дрожали и блестели в свете ламп капли конденсации от замерзшей, а потом растаявшей влаги. Люк должен был открыться автоматически, но, вероятно, там не было питания. Попытки открыть люк вручную тоже ничего не дали.
Тогда они сбросили в шлюзе давление и стали резать броню станции. Так и есть: с той стороны в шлюзе был вакуум, автоматика не работала. Гравитации не было тоже, приходилось идти аккуратно. В стенах в нескольких местах были пробоины, зачастую огромные, улетать туда не было ни желания, ни, что важнее, времени.
Наконец они добрались до входа в рубку, который был задраен герметичной переборкой. Открывать ее было опасно: если внутри воздух, они убьют тех, кто находится там без скафандра. К счастью, база была оборудована внутренними шлюзами, и в этом месте такой шлюз был цел. Задвигать переборку пришлось вручную, но закрылась она герметично. Даже воздух в аварийном баллоне был.
Когда давление сравнялось, они открыли внутреннюю дверь. В креслах лежало несколько человек. Судя по состоянию стен, что-то взорвалось внутри, но герметичность помещения не была нарушена, или мгновенно восстановилась. Только вот люди… Командующий еще дышал, но он был без сознания. Комбинезон взмок от крови: он был буквально нашпигован осколками. Двое других людей были мертвы.
– Командир! – на инфосфере Меше возникло встревоженное лицо второго пилота с корабля Ицы. – Мы наблюдаем разогрев части корпуса станции. Скорее всего, скоро будет мощный взрыв.
– Спасибо, – Меше лихорадочно думал, как поступить. – Где-то здесь должны быть скафандры. Кто-нибудь знает, где?
– Может за креслами? – бортинженер нажал на неприметный выступ, и в полу открылся лючок. – Вот он.
Втроем они одели так и не пришедшего в сознание Командующего в скафандр и потащили к выходу. Переборку просто сдвинули в сторону, зацепившись за поручни, времени стравливать воздух не было. Мгновенный вихрь – и воздух вырвался из помещения. Они дотащились до шлюза, вошли внутрь, Меше сразу же скомандовал расстыковку и побежал в рубку, пока стрелок и бортинженер несли Командующего в медотсек.
База взорвалась, когда они были уже далеко. Бой практически прекратился. Оставшиеся истребители мелкозеленых вместе с бомбардировщиками ушли к границам системы. Их было мало, очень мало. Любой нападающий давно прекратил бы сопротивение. Это была очень странная тактика, особенно для трусливого противника. Передав управление второму пилоту, Меше прошел в помещение медотсека. Прогноз автодоктора был неутешительный: Командующий умирал…
Весь день в деревне рыбаков было столпотворение: весть о прибытии Афродиты разнеслась мгновенно. Деревня стояла на небольшом уступе над морем, неуклюжие домики лепились друг к другу, поднимаясь по склону холма. Похоже было, что они сделаны из переплетенных веток, облепленных глиной и сверху чем-то покрытых. Впрочем, Афра не очень разбиралась в древнем строительстве. А вот вид с уступа на морскую даль тронул ее: это было очень красиво. Сейчас вся центральная часть деревни была заполнена народом. Люди, особо не стесняясь, разглядывали гостью.
