Кьяра ШиДаро выросла при дворе короля Шархема. Она знала королевский дворец, как свои пять пальцев, и научилась ловко ускользать из ловушек, расставленных врагами и завистниками. Она ничего не боялась и с легкостью могла поставить на место зарвавшегося придворного или жестоко отомстить чересчур нахальной фрейлине.
В эту ночь Кьяра не спала. Облачившись в платье одной из служанок, набросив на голову капюшон от темного широко плаща, чтобы спрятать лицо и волосы, она легкой тенью скользила по темным коридорам столичной резиденции Его Величества Индаро АшЛарани. Замирала, прислушиваясь к шорохам и тихим разговорам, доносящимся из укромных уголков, отворачивалась от случайных встречных, пряталась в нишах, заслышав шаги стражников, делающих обход. Для той цели, что стояла в эту ночь перед Кьярой, встречаться с гвардейцами было излишне.
Спустившись на нижний ярус, она мышкой скользнула в один из боковых коридоров и почти бегом преодолела его. Поднялась по темной лестнице на второй этаж и юркнула в узкий проход. Эти ходы не были тайными, но ими редко пользовались. Вот уже несколько десятилетий в этой части дворца предоставляли комнаты слугам, что от старости не могли работать, но, каким-либо образом, заслужили благодарность правителя или кого-нибудь из членов его семьи или приближенных. Благородные господа не посещали это крыло, предпочитая отправлять сюда доверенных лиц. А если же случалась необходимость кому-нибудь из знатных шииссов встретится лично с жителями крыла отверженных, они принимали все необходимые меры предосторожности, чтобы не быть узнанными.
Сама же Кьяра находилась в этом крыле дворца всего третий или четвертый раз в жизни, а ведь она выросла при дворе и знала резиденцию королей Шархема, как свои пять пальцев.
Скользнув вдоль стены, девушка отсчитала третью дверь с правой стороны коридора. Выпутала тонкую руку из складок плаща, в очередной раз оглянулась по сторонам: нет ли поблизости кого. И только после того, как удостоверилась, что она одна в этом коридоре, постучала, как было условлено. Отскочила в сторону и прижалась к стене, выжидая.
Ждать пришлось долго, Кьяра даже подумала было, что ошиблась со временем и принялась быстро вспоминать, не напутала ли она чего. По всему выходило, что сегодня как раз и была та самая ночь, когда ей требовалось забрать у местной ведьмы эликсир, о котором договаривалась ее подруга и госпожа – Ее Высочество герцогиня АшНавар. Вот уже чуть больше полугода, как Кьяра состоит в свите молодой принцессы – жены младшего брата их короля, является ее доверенной фрейлиной. Свое положение девушка буквально выцарапала ногтями и теперь готова была на многое, чтобы удержаться рядом с принцессой и заслужить ее благодарность и доверие.
Именно по ее поручению, Кьяра теперь стоит в этом темном коридоре в ожидании пока ее примут. Принцесса не могла ошибиться – сегодня именно та самая ночь.
Тогда почему же, никто не спешит открывать?
Нахмурив тонкие брови, Кьяра уже собралась постучать еще раз, как дверь бесшумно распахнулась. Вздрогнув от неожиданности, девушка едва сдержала испуганный вскрик, прижала тонкие пальцы к губам, но с места не сдвинулась, продолжая ожидать разрешения войти.
Какое-то время из-за приоткрытой двери не доносилось ровным счетом никаких звуков, а затем в коридор выглянул человек. Единственное, что успела рассмотреть Кьяра в бледном свете луны, льющемся сквозь небольшое окно в конце коридора – это лысый череп и огромный мясистый нос.
Человек огляделся по сторонам и, заметив прижимающуюся к стене девушку, фыркнул тихонько, затем поманил ее пальцем. Сдержав раздраженное шипение, Кьяра отклеилась от стены, к которой прижималась, и проскользнула в образовавшуюся щелку.
Она оказалась в еще одном темном коридоре, слабый свет проникал сюда лишь через узкую щелку приоткрытой двери, а стоило ее сопровождающему притворить ее, как Кьяра оказалась в кромешной темноте. Странный привратник ловко ухватил девушку за запястье и, не обращая внимания на ее попытки вырваться, потащил куда-то. Темнота не была ему помехой, в отличие от Кьяры.
Сообразив, что освободиться от неожиданно крепкой хватки незнакомца у нее не выйдет, девушка перестала дергать рукой и послушно проследовала за своим сопровождающим. Принцесса подробно рассказала, как ей следует себя вести и несколько раз предупредила, что не стоит пугаться, или удивляться чему бы то ни было.
Шли они недолго, но в полнейшей темноте, девушка не могла сориентироваться, где именно оказалась, лишь считала про себя повороты, понимая, впрочем, что это напрасно – ее могли водить по кругу специально для того, чтобы впоследствии у нее не было ни единого шанса найти конечную точку самостоятельно или рассказать кому-нибудь о том, как добраться к местной ведьме.
При мысли о том, что совсем скоро она встретится с самой настоящей черной колдуньей, Кьяра почувствовала, как по спине пробежался легкий холодок страха, и тонкие волоски вдоль позвоночника приподнялись. Ведьм в королевстве не любили. Магия медленно, но верно покидала их мир и те, кто был способен почувствовать или овладеть тонкой материей, ценились на вес золота. Пусть сейчас они уже мало на что были способны, по сравнению с колдунами древности, но их услуги по-прежнему пользовались большим спросом. И любой маг является почетным жителем Шархема. Кьяра слышала даже, что есть какой-то закон, согласно которому любой маг причислялся к дворянскому сословию, без разницы, в какой семье он был рожден, пусть даже и в крестьянской, и получал вожделенную для большинства жителей Шархема, приставку «Ши» к своей фамилии.
Но не ведьмы.
Мерзкие уродливые старухи промышляли тем, что проводили жуткие ритуалы, используя в качестве жертвы младенцев, наводили порчи и насылали проклятия, варили приворотные зелья и вообще обретались вне закона.
Ведьм принято было сжигать на кострах или бросать в подземелья тюрем, чтобы они никому не могли навредить. Их боялись, презирали и ненавидели. И вот угораздило же Аделину, герцогиню АшНавар связаться с одной из них. И ладно бы принцесса сама во все это впуталась, так нет, венценосная подруга слезно умаляла Кьяру помочь и отправиться сегодняшней ночью к ведьме, поскольку сама обязана была присутствовать на званом ужине у короля.
Кьяра вздохнула, в очередной раз, посетовав на то, что поддалась на уговоры принцессы и все же согласилась на эту авантюру. Но как иначе? На то она и доверенная фрейлина. Единственное, о чем Кьяра сожалела – так это о том, что не знала о планах принцессы заранее. Тогда смогла бы найти слова, чтобы отговорить свою госпожу от этой идеи. А теперь уже поздно что-то менять.
