Северный городок Мотриш спал, никто бы в такое время суток не обратил внимания на семерку хорошо вооруженных людей, скользивших по темным улочкам ночного города. Они продвигались к намеченной цели: местной тюрьме. Один из наемников шарахнулся в сторону и зашипел, едва не наступив на кота, незамеченного в темноте.
— Солин, смотри под ноги, — зашипел тот, кто возглавлял отряд. — Не хватало, чтобы нас заметили раньше времени.
— Виноват, исправлюсь, — тихо отрапортовал молодой человек.
Приблизившись к, казалось бы, неприступной стене тюрьмы, все семеро словно взлетели вверх, перепрыгивая на другую сторону. Остановились, замерли, прислушались. Вокруг стояла тишина.
— Отлично, Донер выполнил свою задачу, но времени мало, зелье действует всего час, надо поторопиться, — отозвался главарь, первым вбегая в двери тюрьмы.
Остальные молча последовали за ним. Поворот, лестница, спуститься вниз. Самых опасных преступников держали глубоко под землей. Два пролета, застыть. Сбоку послышался шорох. Семеро наемников едва ли не слились со стеной. До их слуха донеслись легкие шаги. Не будь они хорошо обученными воинами, ни за что бы не услышали.
Из правого коридора показалось привидение. Именно так охарактеризовали явление наемники. На самом деле это была девушка лет двадцати на вид. Одежда порвана, обуви нет. Шла она босиком. Тело напряжено, как перед прыжком, глаза сверкают, на кончиках пальцев легкие искры, руки и плечи в ссадинах.
Не успела девушка вздохнуть, как ее окружили семеро воинов. Та приготовилась сражаться. Драка длилась недолго. Главарь выругался, ловко скрутил девушку и зашипел ей на ухо:
— Дурында, я тебя от виселицы спасаю, а она брыкается. Могла бы и поблагодарить.
— Пусть тебя вурдалаки благодарят, а я и сама бы сбежала, без вашей помощи, — надменно отозвалась пленница.
— Интересно быть всю жизнь в бегах? Или рассчитываешь отыскать место, где магия не запрещена? — включился в разговор Солин.
— Я научилась ее скрывать, если бы не мой сводный братец, никто и не узнал бы о моем даре, — выплюнула пленница.
— Хватит разговоров, надо срочно покинуть это место, скоро охранники проснутся, незачем им нас видеть, — строго выдал главарь семерки.
— Ба! Ну надо же, какая секретность, и все ради меня, — язвительно отозвалась девушка. — Позволено ли мне будет узнать, с чего такая честь?
— Скоро узнаешь, только окажемся подальше отсюда, — отрезал наемник.
Один из парней закинул девушку на плечо и, ловко перепрыгивая через ступеньки, выскочил с ней на улицу, так же легко перемахнул через стену. Пленница не уставала поражаться силе и ловкости парней. Через весь город семерка вместе с пленницей преодолела бегом. Стену города покидали через дыру, чтобы не светиться на воротах. Оказавшись далеко за пределами Мотриша, наемники облегченно вздохнули. Главарь, глянув на темное небо, вынес вердикт:
— Полчаса привал, графиню Ирашу необходимо накормить.
Возражать никто не стал. Девушку развязали, но перед этим главарь взял с нее слово не сбегать, а сначала выслушать его. Ираша любезно согласилась, в конце концов решив, что сбежать она всегда успеет. Сейчас сделать это ей было просто. Магия снова бурлила в крови, а с ее помощью справиться всего с семерыми, пусть и хорошо обученными, наемниками проблемы не составляло.
— Я слушаю вас. Зачем вы меня похитили? — перекусив, графиня обратилась в слух.
— Потому что сами вы вряд ли с нами отправились бы, — девушке ответили честно.
— Вы даже не попытались поговорить, — прозвучало, как обвинение. Но на него никто не отреагировал, более того, больше продолжать не стали, вместо этого решили зайти с другой стороны.
— Что тебе известно о королеве Фейтарии Наорите Карторитэ? — спросил главный из наемников.
— Она пришла к власти два года назад, после смерти супруга, с которым прожила десять лет. Говорят, короля убили, но доказательств этому не нашли. Многие хотели свергнуть королеву, но она женщина умная, расчетливая, сметливая, владеющая словом. На нее было совершено двенадцать покушений, это из того, что я знаю, но она все еще жива и продолжает править. Гуртария и Шетория заключили с Фейратией мирный договор, но он слишком шаткий. Таварид на гране войны, но они пока не рискуют нападать, не заручившись поддержкой хотя бы нейтрального Эфраша. Ничего не забыла? — ухмыльнулась Ираша.
— Все верно, — подтвердил главарь. — Вот мы и пришли к тому, с чего начали. А именно… Тебе знакомы, кто такие лайтарины?
— Не совсем, — покачала головой пленница. — И кто они?
— Личное окружение королевы, ее фрейлины, но не просто фрейлины, а ее опора, защита и охрана.
— Хм… — задумалась девушка. — Если я правильно поняла, меня выкрали почти из-под плахи, чтобы я стала лайтариной?
— Ты против? Мы успели тебя изучить, ты любишь азарт, приключения и опасность. Эта работа, учитывая твой ум и смекалку, как раз для тебя, — подсел к графине Солин.
— А что сама королева думает об этом? — прищурилась графиня.
— Она и поручила нам тебя отыскать, — ответил главарь. Остальные наемники не участвовали в разговоре, но прислушивались к нему.
— Хорошо, я согласна, — тщательно взвесив все за и против, отозвалась девушка.
Служба королеве действительно поможет ей обрести уверенность в себе и в завтрашнем дне, это намного лучше, чем стать вечной беглянкой, ведь сводный брат, узнав, что она жива, носом землю рыть станет, но законную наследницу немаленького состояния найдет и снова отправит на плаху. Жадный, корыстный и беспринципный, он ни перед чем не остановится. Не удивилась бы девушка, узнав, что ее отца убил именно этот гад.
— В таком случае мы сейчас отвезем тебя в Корвер, там на окраине города есть дом, в котором ты дождешься приезда остальных девушек, — припечатал главарь.
— Остальных? И сколько их будет? Точнее нас? — поправилась Ираша.
— Четверо, — с улыбкой поведал Солин. Этот молодой человек не отходил от магини ни на шаг, наверное все еще волновался, что она сбежит.
Ровно через полчаса маленький отряд во весь опор поскакал в Корвер, где им надлежало оставить первую из девушек.
Никто из них не заметил зарева, взметнувшегося над спящим Мотришем, возвещавшим о побеге опасной преступницы.
***
Оставив графиню в снятом на время доме, наемники отправились дальше. Сейчас их путь лежал в небольшое поместье Лодридж, именно там по их сведениям обитала маркиза Нишата Лодридж. Девушка славилась своей силой, воинской выучкой, поистине женской логикой, настолько перевернутой, что понять ее могла только она сама.
Прибыв в поместье на рассвете, наемники с ужасом заметили пожарище, издалека услышали лязг оружия. Пришлось поторопиться. Оказавшись на месте, даже привычные ко всему парни застыли в ступоре. И было от чего.
