1. Глава 1
- Будешь себя плохо вести, злые духи утащат на Ту Сторону!
- Да уж поскорей бы! На Этой скука смертная…
Миссис Грамбл, экономка дома Роттер, схватила кухаркиного сына за ухо. Он зашипел и попытался вывернуться из ее цепкого захвата, но сделал себе только больнее.
- Будешь себя плохо вести, злые духи не утащат на Ту Сторону! - не растерялась женщина.
Первым порывом было подождать, пока они не закончат, чтобы не попадаться на глаза, но я мысленно надавала себе оплеух, напомнила, что это и мой дом тоже, и гордо прошла мимо. Точнее, попыталась…
- Куда опять намылилась, госпожа? - миссис Грамбл, не выпуская мальчишкиного уха, схватила меня за предплечье и дернула на себя.
- Не твое дело! Отпусти и займись дел-лом… - я облизала пересохшие губы.
Ну вот опять. Хорошо же начала! Это даже отдаленно было похоже на властные интонации брата… Вроде бы. Поначалу. Но под насмешливым взглядом миссис Грамбл, как всегда, сдулась. Экономка усмехнулась противно-понимающе, и я опустила в пол красное от стыда лицо.
- Предупреди отца, - сказала она и толкнула меня в сторону его кабинета.
Я стиснула зубы. Дернулась быстрым движением мимо отцовского кабинета в сторону прихожей, схватила куртку и выбежала скорее из дома. Ну и пусть жалуется отцу! Что от этого изменится?
Сумка со стащенной с кухни едой приятно тяжелила плечо. Я накинула старую кожаную куртку брата сверху и быстрым шагом, едва не срываясь на бег, поторопилась подальше от поместья. Хотелось сорваться с шага, но тогда это еще больше будет похоже на позорное бегство.
В конце концов, я уже отпраздновала совершеннолетие! Я не обязана отчитываться! Брат с сестрой вот не спрашивают разрешения, если им куда-то надо!
- Брат с сестрой гордость отца, а ты - черти что… - пробубнила себе под нос я, - Они полезным заняты, - скривилась я, пародируя миссис Грамбл, - А ты только по полям бегаешь да семью позоришь… Бла-бла-бла, Тихея опять все делает не так! - не то что бы у экономки был такой писклявый голос, но обида вообще слепа и глуха, - А вот Деймос в ее возрасте уже!…
Я дернулась, как от удара.
- Вспомнишь солнышко - вот и лучики… - не удержалась от нервной усмешки.
Не то что бы брата можно было бы назвать солнышком даже в пьяном бреду, конечно. Так что я резко сменила направление и так же резко забыла о том, что бегство - это позорно. И все же успела заметить, как его губы изогнулись в недоброй улыбке.
- Тихея! - я не остановилась, но он все равно быстро меня нагнал, - Тихея, скажи, а тебе арбалет в руки брать не стыдно? - весело поинтересовался он.
Я молча шла вперед.
Деймос был копией отца - высокий, атлетично сложенный и чернявый как ночь. Талантливый фехтовальщик, первоклассный стрелок, отличный наездник и охотник. Перечитал всю домашнюю библиотеку и мог ее едва ли ни цитировать благодаря отличной памяти. Красивый и статный, он-то умел поставить на место одним взглядом, а его голос не дрожал, наверное, даже когда он только родился… Его бы миссис Грамбл хватать не посмела даже в детские годы!
Возможно потому, что за такое Деймос и пальцы переломать мог. Даже вскормившей его миссис Грамбл.
Весь он был - не самый молчаливый, но очень даже упрек криворукой, косоглазой и совершенно бесталанной мне. Если бы у него еще и характер был хороший, я бы точно удавилась от зависти! Но мне на счастье, хотя бы таких достоинств в нашей семье отродясь не водилось.
- Молчишь? - он больно уцепился сильными пальцами за плечо, приобнимая в подобии ласки; я знала, что если покажу, что больно, он вцепится только сильнее, - А чего молчишь, а? Тебя зачем с самого детства всему учат, чтобы ты потом при всем честном народе принципиально в мишень не попадала?!
- Я случайно… - промямлила я, избегая его взгляда, - Я… Деймос, отпусти… пожалуйста? Я тороплюсь.
Конечно, он проигнорировал мою просьбу.
- А знаешь, мне уже начинает казаться, что ты специально нас позоришь, - прошипел он мне в лицо все с той же веселой улыбкой, - Мне и раньше было почти неловко признаваться, что ты моя сестра, но после вчерашнего я узнал, что такое настоящий стыд!
Я сглотнула и уставилась под ноги. Надо просто дать ему выговориться. Наверное.
- Ну, новый опыт - это всегда хорошо…
Он насмешливо изогнул бровь и отпустил меня, наконец. Остановился, пропуская вперед, и я выдохнула.
- С тобой бесполезно разговаривать, да? - брат скрестил руки на груди и склонил голову к плечу, рассматривая меня тем самым взглядом, под которым хотелось провалиться сквозь землю еще больше, чем обычно, - Иди, куда шла, Тихея. Даже хорошо, если ты сегодня больше не будешь на глаза попадаться.
И я пошла. Быстрым шагом. Со стороны, конечно, могло показаться, что я бегу, не жалея легких, но это был быстрый шаг.
В чем-то Деймос был прав, конечно. После вчерашнего взять в руки арбалет я смогу еще не скоро. Точнее, висел-то он на спине под наспех накинутой курткой, как и всегда, но стрелять из него я бы пока не решилась. Стоило только об этом подумать, желудок скрутило почти так же сильно, как вчера, и меня едва не стошнило от неловкости. Как вчера.
Хотя лучше бы сегодня, когда никто не видит!
Я ускорила шаг. До границы еще часа полтора топать. Не смотря на конец июня, сегодня было прохладно, и идти было не тяжело. Под небом, скрывая голубизну, равномерно размазалось свинцово-серое, угнетающее своим равнодушием полотно, а ветер за пару минут успел спутать все волосы и кинуть в лицо дорожной пыли. Дождя, по ощущением, быть не должно - разве что поморосит.
Через наш то ли маленький город, то ли большой поселок я шла сегодня длинным путем, но зато по самым тихим улочкам, где почти не приходилось игнорировать перешептывания и насмешливые взгляды, притворяясь глухой и слепой.
Я вышла за черту города и давно знакомой, вытоптанной мной же тропинкой пошла в сторону погранзоны в обход одиноко стоящего охранного поселения, состоящего всего из пары домишек. И те были скорее ради приличия, чем представляли какую-то угрозу, но я все же предпочитала не попадаться им на глаза.
Охранять границу с севера и нужды особой не было.
Уже отсюда за степью был виден Колдовской Лес, раскинувшийся вдоль границ на тысячи километров и отделяющий Эту Сторону от Той. Днем он возвышался угрюмой темной стеной, а к ночи начинал мерцать потусторонними огнями, привораживая в свои заросли самоубийц и идиотов.
Все знали, что заходить в лес нельзя. Что из него не возвращаются, как ни старайся. Проверено опытным путем. Кто или что в нем живет - неизвестно, и особенно суеверные и нелюбопытные даже к степи перед лесом стараются не подходить.
Колдовской Лес официальной наукой считается феноменом, появившемся в следствии войн четырехсотлетней давности, по итогу которых чудища с изнанки мира были то ли изгнаны с человеческих земель, то ли запечатаны с Той Стороны. Собственно, что там - с Той Стороны - никому доподлинно неизвестно. До прошлого десятилетия считалось, что там что-то вроде выжженной магией пустыни, но современная наука допускает появление неизвестных форм жизни. А может даже сохранения старых и позабытых форм жизни, что пугает отнюдь не меньше!
