Глава первая.
Я стоял на стене своего замка и с тоской смотрел на горящий город. Даже отсюда были слышны радостные крики пьяных солдат, вопли насилуемых женщин и предсмертные крики людей, которые не успели укрыться в замке. Впрочем, против такой армии, даже последний рубеж обороны долго стоять не сможет. Воинов у меня осталось всего около двух тысяч, причём треть из них ранены, а остальные от нескончаемых боев сильно устали. Магов всего четыре человека вместе со мной, а я даже не могу прикрывать своих солдат, потому что во время штурма отражаю атаки сразу пяти архимагов. Благо, что магическая защита замка помогает, иначе меня бы уже давно убили.
Причина, по которой имперские войска напали на земли одного из сильнейших архимагов, проста до безобразия. Я отказался присягать на верность молодому сопляку, который убил своего отца и сам уселся на трон. Причём отказал весьма в грубой форме, после чего уехал в свой город. Во время дороги домой ругал себя последними словами за свою несдержанность. Нужно было отказать мягче, зачем нагрубил молодому императору, да ещё и в присутствии множества людей. Отцеубийца оказался мстительным человеком и уже через два месяца в мои земли вошла имперская армия. Дать бой на открытой местности было бы полным безумием. Я закрепился в столице своего герцогства в надежде измотать имперское войско боями и заключить мир. Мои надежды не оправдались. Вероятно генералы, командующие войском, решили выслужиться перед новым повелителем и взять город любой ценой, не считаясь с потерями.
Через три недели тяжёлых боёв городские стены пали и нам пришлось отступить в замок. В оставленном городе начались грабежи. За предоставленное время нам удалось дополнительно укрепить стены, подлечить бойцов и зарядить личные защитные амулеты. Лица воинов были хмурыми, все понимали, что это конец. Когда я предложил своим солдатам уйти из города, все отказались, у многих были в городе семьи и дети. Своих родных они разместили в замке и теперь готовились дать последний в своей жизни бой.
Вдалеке показалась группа всадников в богато отделанных латах, которые неспешно приближались к стенам замка. В одном из них я узнал нового императора, он был в окружении четырёх архимагов.
– Магистр! – Закричал один из архимагов. – Нашему светлейшему владыке не нужна смерть твоих людей. Если ты сдашься, то армия уйдёт из города. Перед сдачей ты должен извиниться за оскорбление, которое нанёс нашему императору.
– Что меня ждёт, если я сдамся? – Поинтересовался я, заранее зная ответ.
– Смерть, – ответил император. – Я никому не собираюсь прощать оскорбления, даже таким заслуженным магам как ты.
– Вам нужно казнить меня на площади при стечении народа? – Спросил я.
– Нет, – пожал плечами император. – Я помню как ты верно служил империи всю свою жизнь и не собираюсь устраивать потеху для черни.
– Мне нужно два дня и Вы получите мой труп. Я сам покончу с собой. В конце концов, я хочу умереть у себя дома, а не от рук палача. Вас устроит мой труп?
– Вполне! – Удивлённо ответил император.
– Я приношу извинения за оскорбление, которое нанёс Вам, – произнёс я, поклонившись. – Через два дня мои люди передадут Вам моё тело.
Император кивнул, после чего кавалькада двинулась обратно.
– Магистр, – обратился ко мне полковник, командующий моими солдатами. – Вы хотите покончить жизнь самоубийством?
– Да! Всё равно нам их не победить, сопротивляться глупо.
– Это страшный грех, боги Вас за это покарают.
– Собери всех сотников в зале, – коротко бросил я.
Вскоре двенадцать сотников, которые пережили осаду, стояли передо мной, на их лицах была печаль. Большинство из них служили мне почти всю свою жизнь. Пока сотники собирались, я успел принести всё золото, которое накопил. Оставлять свои деньги неизвестно кому, я не хотел.
– Поделишь всё это золото между воинами, – сказал я полковнику. – Через два дня вы будете свободны от клятвы верности. Подождите ухода имперской армии, а потом и сами уходите из империи вместе с семьями. Боюсь, что после моей смерти новый хозяин города избавится от вас. Присягните на верность свободному князю или постройте свой город.
– Может быть, вместе попробуем прорваться из города? – Предложил один из сотников.
– Нет. Думаешь генералы совсем без мозгов? Они ждут нас. Тем более женщины и дети не дадут нам двигаться быстро. Через два дня приходите за моим телом в мои покои, положите его у ворот, пусть забирают. Всё, идите.
Воины немного потоптались, после чего поклонились и вышли, оставив меня одного. То, что я собирался сделать, было полным безрассудством, граничащим с безумием. С раннего детства моим любимым увлечением было изучение старинных свитков. Как-то раз, читая работу одного древнего мага, я наткнулся на интересное заклинание. Оно давало возможность человеку переместить свою душу в другое тело. Заклинание было относительно не сложным. Смущало только одно, я перемещусь в тело, которое будет при смерти. То есть я попаду или в дряхлого старика, или в смертельно больного человека. Была также вероятность оказаться в теле женщины, что пугало меня больше смерти. Если бы не обстоятельства, то я никогда бы не решился проводить над собой такие эксперименты. Радовало одно – магия переместится вместе со мной. Каждый, даже самый слабый маг знает, что магические силы находятся в душе человека. Думаю, если окажусь в теле больного человека, то смогу себя вылечить. Да и терять мне нечего, меня или тут казнят, или в другом теле умру от старости и болезни – разницы нет.
Набравшись храбрости, я открыл магическую книгу и начал читать заклинание, ко мне хлынули потоки магии, причём это не осталось незамеченным снаружи. У всех воинов были амулеты, позволяющие чувствовать магию. В коридоре послышался топот множества ног, видно воины, переполошившись, ломанулись ко мне в комнату. Не обращая внимания на крики и стук в дверь, я продолжал читать заклинание. Магическая энергия, которая продолжала ко мне стекаться, начала закручиваться в вихрь. Дышать стало трудно, в глазах потемнело, на тело волнами накатывала сильнейшая слабость. Дочитав до конца, я потерял сознание.
Глава вторая.
Возвращение из бессознательного состояния было скверным. Во всем теле чувствовалась сильная боль, как будто мне все кости переломали, ещё жутко тошнило. С трудом открыв глаза, я попытался подняться. Из этой смелой затеи ничего не вышло, не было сил встать. Радовало, что заклинание всё же сработало. Пока я ёрзал по кровати, обратил внимание, что руки точно не мои. Точнее теперь мои, но не такие старческие. Они принадлежали бледному, худощавому человеку. Рядом на стуле сидела женщина с синяками вокруг глаз, как будто она продолжительное время не спала, скрип кровати её разбудил. Увидев, что я смотрю на неё, она вскочила со стула и подскочила ко мне.
