Звуки дождя, словно далекий приглушенный стук, играли на фоне бесконечных городских шумов. Алекс сидел на краю своего стола, уставившись в старый экран терминала, который мигал синим и красным светом в такт уведомлениям. Неоновый свет с улицы пронизывал комнату, превращая её в искажённую мозаику теней и отблесков. Город не спал. Город не ждал его ответа. Но он знал, что Вопрос, который должен был быть задан, изменит все.
С того момента, как ему исполнилось двадцать, ему стали сниться сны о предстоящем выборе. Эти сны были не кошмарами, а скорее неопределенной тревогой, тревогой, проникающей в самые глубины его сознания, где дремали его страхи и надежды. Сегодня был тот день, когда эта тревога должна была стать реальностью.
Лина стояла у двери, её глаза были обеспокоенными, а голос – тихим и настороженным.
– Алекс, тебе пора. Они уже ждут, – сказала она, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
Алекс повернул голову к сестре. Её лицо, освещенное разными оттенками неонового света, казалось одновременно знакомым и чуждым. Она знала, что он сейчас чувствует. Она знала, как сложно будет ответить. Но её голос оставался тихим и ободряющим, даже когда она не могла этого скрыть.
– Что бы ты ни выбрал, я буду с тобой, – добавила Лина, чуть улыбнувшись. В её глазах читалось то, что она не могла произнести вслух. Страх. Страх, что мир уже давно не оставил им никакого выбора.
Алекс вздохнул, его взгляд метнулся к окну, за которым простирался город. Стеклянные башни, кабели, переплетающиеся на уровне облаков, и тысячи людей, каждый из которых уже ответил на Вопрос. Каждый из них выбрал своё число. И, наверное, каждый по-своему жалел об этом.
– Лина, а если бы я мог сказать «ноль»… что бы это изменило? – произнес он, глядя на сестру. Его голос был полон сомнений. Он хотел услышать её ответ. Хотел, чтобы кто-то другой за него решил.
Лина подошла ближе и положила руку ему на плечо. Её глаза, полные переживания и силы, встретились с его взглядом.
– Ничего бы не изменило, – сказала она. – Этот мир не позволяет нам избежать выбора. Он лишь делает его труднее для тех, кто хочет остаться человеком.
Алекс знал, что она права. Он знал, что отказ от лицензии означал бы уязвимость. Означал бы страх, что однажды кто-то воспользуется своей лицензией против тех, кого он любит. В этот момент он чувствовал себя маленькой шестерёнкой в гигантской машине – безвластной, неспособной изменить что-либо.
Секунды тянулись, и в воздухе повисла тишина. Лина молча ждала его ответа. Она знала, что этот выбор за него никто не сделает.
– Один, – наконец тихо, но уверенно произнес Алекс. Он даже не посмотрел на Лину, словно боялся увидеть в её глазах осуждение. Но сестра лишь кивнула, её пальцы мягко сжали его плечо.
– Ты сделал свой выбор, – прошептала она. – И это уже достаточно. Мы справимся с этим. Вместе.
Город продолжал жить, не замечая ни их, ни их решений. Неоновый свет всё так же преломлялся в каплях дождя, создавая иллюзию радужного блеска на фоне серого бетона и стальных конструкций. Алекс чувствовал, что принял решение, которое не изменит мир, но сможет защитить тех, кого он любил. Пусть даже мир был жесток, пусть даже его решение было несовершенным.
Алекс посмотрел на Лину, её лицо было спокойным, а глаза полны нежности. Он знал, что бы ни случилось, они пройдут через это вместе. И пусть мир пытался поставить их перед невыносимым выбором, Алекс всё же чувствовал, что сделал шаг в сторону того, чтобы хоть как-то сохранить человеческое в этом безжалостном и бессердечном мире.
Мир, где каждая жизнь имеет свою цену. Где Вопрос, однажды заданный в двадцатилетнем возрасте, определяет не только твою судьбу, но и меру твоей свободы. Именно в таком мире, среди высоток, погруженных в вечный сумрак, среди безликих лиц, скрытых под капюшонами и масками, работала детектив Мария Ортега.
Занятие у неё было не из лёгких: расследовать преступления в городе, где убийство может быть совершенно законным. Однако в этом случае что-то было не так. Слишком много смертей, и все они – загадочные, необъяснимые, такие, которые оставляют за собой не просто тела, а невидимые тени прошлого, впивающиеся в сердца тех, кто осмеливается задавать вопросы.
Мария стояла посреди комнаты, заливаемой тусклым неоновым светом, который проникал сквозь разбитое окно. Кровь на полу была уже почти засохшей, следы указывали на борьбу, но что-то здесь не укладывалось в стандартную картину. Это не было обычное убийство по лицензии. Лицензионные убийцы не оставляют следов, им незачем суетиться и рисковать, ведь закон на их стороне. Но здесь всё выглядело иначе. «Слишком грязно, слишком отчаянно», – подумала Мария, проводя рукой по холодному металлу своего пистолета.
Её напарник Виктор, тяжёлый и задумчивый мужчина лет сорока, со шрамом через левую щеку, вошёл в комнату, тихо притворив за собой дверь.
– Похоже, ещё одна «лицензия», Мария. Только что нашли еще одно тело в Секторе 9, – произнёс он, бросив ей планшет с отчётом.
Мария нахмурилась, пробежав взглядом по тексту.
– Это уже пятое за две недели, Вик. И все – без соответствующих записей в центральном реестре. Что-то тут не так.
Они вышли на улицу, где на них обрушился холодный ветер мегаполиса. Неоновые огни рекламных щитов отражались в лужах на тротуаре, создавая иллюзию иллюзий – как будто весь этот мир был лишь криво настроенным симулятором, а они – простыми NPC, живущими по заранее написанным сценариям. Но Мария знала: за этими светящимися фасадами прячется нечто гораздо более мрачное и настоящее. Она чувствовала, как город скрывает правду в своих темных закоулках, и знала, что им с Виктором предстоит погрузиться в самую глубину этой тайны.
Виктор достал сигарету и, прикурив, глубоко затянулся.
– Думаешь, кто-то приторговывает лицензиями? – спросил он, глядя, как дым медленно растворяется в воздухе.
Мария пожала плечами:
– Либо кто-то слишком умён, либо слишком отчаян, чтобы обходить систему. Но кто бы это ни был, он не оставляет мне выбора. Мы должны понять, кто стоит за этим.
Несколько дней, проведённых в поисках улик, принесли результаты. Слабые следы, которые вели их в подпольный мир. Район, где правила были ещё более жестокими, чем в остальном городе, и где за лицензию на убийство можно было купить даже душу. Они пришли к заброшенному складу на окраине города, где, по слухам, действовала подпольная биржа. Место было тёмным и пахло сыростью и гнилью. В воздухе чувствовалось напряжение, словно само здание знало, что здесь происходит нечто ужасное.
