Рассвет. Самое время для ведьм и знахарок собирать нужные травы. По лесной тропе медленно брели красивая женщина с рыжими, как огонь, волосами и девочка лет десяти, но у нее в отличие от матери волосы отливали серебром, но в них затесались три черные прядки. Откуда они взялись, сама ведьма не могла бы ответить, так как ее, как и весь ведьминский ковен, поражал цвет волос малышки.
Сила у девочки еще не проснулась, но она исправно раз в терницу (полтора месяца) ходила с матерью на рассвете собирать нужные травы для зелий, в свои десять девочка неплохо стала в них разбираться. Но с каждым днем все больше впадала в уныние от своей никчемности. Ведь многие юные ведьмочки в ее годы уже определились с даром, только малышка пока ощущала себя обычным человеком, что угнетало не только ее саму, но и ее мать — одну из сильнейших ведьм.
Сегодня девочка отличалась необычной рассеянностью, потому что половину ночи не могла избавиться от необъяснимого предвкушения чего-то необычного, что должно было вот-вот случиться. А еще чувствовала внутри себя нечто непонятное, но радоваться не торопилась, так как на пробуждение дара это было не похоже, так как ей объясняли, первое, что она должна была почувствовать — это природу, а потом свою стихию. Сейчас же было что-то другое, ей чудились тени в углах, но они не пугали, а будто звали прогуляться на изнанку мира. Подобное могло испугать кого угодно, но юная ведьмочка только заинтересованно наблюдала за необычным явлением, но не торопилась следовать любопытству. Немудрено, что она совсем не выспалась.
— Кастиана, что с тобой? Ты уже дважды пропустила цветки архарвеса, — мягко пожурила девочку мать.
— Прости, ма, я сама не понимаю, правда. Но я постараюсь больше не отвлекаться, — произнесла девочка, глядя на ведьму своими нереально фиолетовыми с зелеными всполохами глазами.
И действительно, внимательно смотря себе под ноги, она срывала все необходимое и складывала в заплечную сумку, с которой всегда ходила за травами.
Не успев углубиться в лес, обе путницы услышали посторонний звук. Лязг мечей ни с чем не спутаешь. Они застыли, прислушиваясь. Даже чуткий слух старшей ведьмы не мог определить направление, откуда доносились звуки. Они словно рассеивались, создавая ощущение, будто здесь вокруг идет битва. Вокруг, казалось, даже сама природа замерла, слушая посторонние звуки вместе с ведьмами.
Кастиану охватил страх, она сильнее прижалась к матери. Обе не могли понять, в какую сторону им лучше уйти, чтобы скрыться. А в следующую секунду на поляну, где находились ведьмы, выскочили двое: мужчина лет тридцати пяти и подросток лет пятнадцати-шестнадцати. На лицах улыбки, в руках мечи. Оба по пояс оголены.
Кастиана мгновенно зажмурилась. Она помнила наставления, как неприлично юным девочкам и девушкам смотреть на раздетых мужчин до свадьбы, это может стать позором, а опозорить маму юная ведьмочка не желала.
Но все же ей было интересно, что такого запретного в мужских телах. Приоткрыв один глаза, она не смогла удержаться. Мускулы перекатывались на груди мужчины, у парня они только начали формироваться, но в будущем он обещал стать красавцем. Капли пота блестели на солнышке, ярко освещавшем поляну, на которой все четверо и оказались. Кастиана услышала судорожный вздох матери, хотя та и пыталась его скрыть. Но девочка приняла это за страх и еще сильнее вцепилась в руку ма.
Двух застывших ведьм пока никто не заметил. Зато Кастиана настолько испугалась, к тому же резкое появление незнакомцев заставило малышку ощутить едва ли не ужас. Она сама не поняла, что произошло в следующую секунду.
Ее тело охватила странная дрожь, перерастающая в жар, вокруг замелькали те самые тени, которых она видела ночью, — на миг мелькнуло удивление, ведь днем их быть не должно, но страх вытеснил здравый смысл — кожа на руках заискрила, девочка вскрикнула, выгнулась, а из ее груди вырвался темный сгусток, небольшим тайфунчиком устремляясь вперед и в землю, от чего та вздрогнула и…
Вокруг незнакомцев стали стремительно появляться прямо из-под земли полуразвалившиеся трупы и зверей, и людей, даже парочка орков затесалась.
Старшая ведьма с ужасом смотрела на дочь, зажимая рот рукой, чтобы не закричать. Сама Кастиана осознала: происходит что-то неправильное, раз мать смотрит на нее с таким ужасом. Но изменить ничего уже не могла. Хотя удивительным для нее стало то, что всех этих мертвецов она нисколько не боялась, более того, они придали ей уверенности, появилось чувство защищенности.
Старший мужчина отреагировал весьма стремительно. Прямо из воздуха выхватил посох с синим камнем, произнес несколько фраз на неизвестном для ведьм языке, заставляя всех землю вновь содрогнуться, а покойников, хоть и медленно, неохотно, но вернуться обратно. После чего пристально посмотрел на Кастиану.
— Юная леди некромантка? — мягким обволакивающим голосом задал вопрос, изредка поглядывая на обескураженную старшую ведьму.
— Она испортила нам тренировку, — недовольно буркнул подросток, с неприязнью смотря на девочку.
Она же в этот момент успела подумать, как красив парень. Но после его слов весь интерес и желание любоваться красотой угасли. Кастиана поджала губы, ей хотелось сказать что-нибудь гадкое и неприятное, но воспитание не позволило. Вместо этого она выдохнула совсем другое.
— Я… Нет… Не знаю… — только и смогла поведать малышка. — Еще вчера думала, что ведьма.
— Надо же, ведьмочка с некромантским даром? Я о таком еще не слышал, — покачал головой мужчина, продолжая улыбаться.
— Какой некромантский дар? Она еще ребенок, — отмерла мать малышки. — Приносим извинение за срыв тренировки, но нам пора.
— Подождите, — попытался остановить ведьму с малышкой мужчина. — Некроманты слишком ценны для Империи…
Но женщина его уже не слушала, она схватила дочь за руку и быстро потащила прочь. Кастиана несколько раз обернулась на подростка, пытаясь отыскать в его глазах хотя бы одну добрую искру, но парень продолжал злиться, едва ли не с яростью смотря вслед уходящим путницам.
Как только те примчались домой, женщина мгновенно стала собирать вещи. Девочка удивленно наблюдала за матерью, не понимая причины такой спешки.
— Ма? Что происходит? Куда ты собираешься? — не выдержав, все-таки задала вопрос Кастиана.
— Мы срочно должны покинуть Даршар, иначе тебя у меня заберут, — выдала ведьма, продолжая кидать вещи в волшебную бездонную сумку.
— Кто заберет и зачем?
— Некроманты — слишком редки и пользуются повышенным спросом. Лорд Хартист уже наверняка на пути в Совет магов, чтобы взять грамоту на твое обучение в их трахровой Академии, но тебе там не место. Ты — моя дочь, ведьма, которая вот-вот войдет в силу, — произнесла женщина, вставая и окидывая взглядом комнату в небольшом домике, где они жили с дочерью.
