Преследователи нагоняли, она уже чувствовала обжигающее дыхание псов за спиной. Ещё немного и они вцепятся в ноги, повалят на землю и будут рвать на куски. Роза споткнулась о корягу и полетела лицом в прелые желтые листья. Все кончено, она не сможет отбиться. Усталость навалилась тяжелым мешком. Из последних сил перевернулась и села, чтоб встретить погоню.
"Владимир!" – ненавистный образ не шел из мыслей.
Предательство обрушило все, что она долго выстраивала. Алтарь разрушен, верные сторонники перебиты, а трусы отреклись и разбежались. Роза никогда не доверяла стихийницам и слабым колдунам. В них слишком много человеческого, обывательского, они просты как котлы, в которых варят свои настройки, ибо совершенно не способны творить иную магию. Не все из них поддержали действия круга темных, но они ушли в тень и молчали. Ренегатом оказался тот, кто всегда был рядом. Владимир уступал ей в силе, но имел острый ум и хитрость лиса на охоте. Его советы были точны и действенны, а стратегии беспроигрышные. Он стал больше чем серым кардиналом, она сделала его любовником, отчего сейчас доходила до исступления в бессильной злобе. Верховной не хватило мудрости и прозорливости, чтоб увидеть змею в собственной постели.
Всадники показались за деревьями. Они отозвали собак, заметив свою жертву покорно сидящей на земле. Роза не боялась смерти, ее страшило забвение. Она никому не передала метку, и знала, что впереди ждет бездна боли, но тешила надежда, что та не бесконечна. Она верила: у нее остались последователи, они найдут, они поймут, они исполнят. И затухающий пожар вспыхнет с новой силой.
Один из всадников спешился и подошел ближе. Брезгливо оглядел с ног до головы.
– Хорошо, я сдаюсь. Пускай будет суд, как принято в гуманном обществе, – проговорила Роза примирительно подняв руки.
– Ты недостойна милосердия, – равнодушно отозвался он и выхватил револьвер.
Выстрелы оглушили округу. Стая птиц вспорхнула ввысь, покружив над березами, двинулась на юг. И навсегда забыла про эту рощу.
В ресторане "Карле", что в самом сердце делового центра, было немноголюдно. Здесь не подавали бизнес-ланчи, а время ужина еще не наступило. Официанты степенно бродили по залу, а хостесс глазела в окно, но, едва завидев постоянного гостя, натянула дежурную улыбку и провела к одному из лучших столиков. Тот сел на свое привычное место, одернул рукава дорогого пиджака, поправил манжеты, и, сложа руки, ожидал обслуживания.
Меню с грохотом свалилось ему под нос, заставив поднять голову.
Официант, так грубо подавший папку, теперь бесцеремонно уселся напротив.
– Наконец-то мы встретились.
Подбежала администратор и грозно зашипела подчиненному:
– Что ты делаешь? – тут же мягко добавила гостю. – Святослав Алексеевич, простите за это недоразумение. Он новенький, но больше здесь работать не будет.
Тот вскинул ладонь
– Дайте нам пару минут.
Администратор кивнула и отошла, но вызвала охрану и стала издалека наблюдать за нерадивым сотрудником.
Свят наконец посмотрел на того, кто сидел напротив. Парень, немного младше. Обыкновенной, не примечательной внешности. Но он запомнил его, потому что этот человек следовал за ним летом и не озаботился маскировкой.
– Итак. Вы проявили изобретательность, чтоб подобраться ко мне. Право, я заинтригован. Что вам нужно?
– Взаимовыгодное сотрудничество.
Святослав вопросительно поднял бровь.
– В какой сфере?
– Не прикидывайся, будто не понимаешь, – парень нагнулся к нему поближе и прошептал. – Я такой же как ты.
– Твое имя?
– Зови Максом. Ты должен присоединиться к нам. Мы восстановим круг и наконец обретем полную силу.
– Зачем мне это?
– В смысле? Твои возможности вырастут многократно.
– Это не ответ вопрос.
– Ты сможешь получить все, чего только пожелаешь. Разве не круто? – лжеофициант недоуменно косился.
– Деньги? Власть?
Парень кивнул.
– И вы всерьез полагаете, что меня это интересует?
– Это интересует всех!
– Вы, видимо, забыли с кем говорите. В любом случае, никакое сотрудничество мне не нужно.
– Подумай хорошенько!
Святослав покачал головой, лёгким движением руки подзывая охрану.
– Может быть некая Анна Николаева сумеет убедить лучше?
– Сомневаюсь.
Макса за шкирку вытащили из-за стола и поволокли в служебное помещение. Он напоследок выкрикнул:
– Ты с нами или против нас!
Святослав устало потер виски. Администратор вновь подбежала с извинениями, умоляя отобедать за счёт заведения. Он отказался. Поспешно покинул ресторан и вернулся в офис.
Секретаря на месте не было, а помощник пил кофе и неторопливо щелкал клавиатурой. Увидев босса, который появился неожиданно быстро, Виктор приосанился и ускорился.
– Адашева ко мне, срочно, – бросил Свят, хлопая дверью кабинета.
Метро в восемь утра – суровый мир, населенный недружелюбным созданиями. Законы выживания здесь как в диких землях: будь хитрее, беги быстрее, не стой на пути несущейся оравы. Зазеваешься и тебя сожрут, не зубами, конечно, а взглядом. Ведь каждый здесь заложник своего положения и хотел бы оказаться как можно дальше от душных переполненных вагонов.
Аня бессовестно опаздывала. Она бежала по платформе, лавируя меж медлительными людьми. Добравшись до эскалатора, встала справа и нетерпеливо застучала пальцами по резиновой ленте. Занятие уже пятнадцать минут как началось. И было бы что путное, а то физкультура. На прошлых курсах физвоспитание она посещала редко. Раз в неделю, а то и в две. В этом году преподавателя сменили на принципиальную гимнастку на пенсии, которая решила, что девчонкам (на архитектурном факультете преобладал женский пол) позарез нужно привить дисциплину и исправить осанку. Занятия спортом, безусловно, важны, но не три раза в неделю в восемь утра на другом конце Москвы. Особенно если в расписании после первой пары получалось двухчасовое окно, а основные предметы сдвигались на вторую смену.
Аня вылетела из метро и припустила в сторону спортивного комплекса. Грымзе станется закрыть раздевалку на ключ, и потом поди докажи, что ты присутствовала, просто немного опоздала. Влепит отработку за милую душу.
Группы в холле уже не было, она подлетела к раздевалке и дернула дверь, на удивление оказалось не заперто.
– Где тебя носило? – этим вопросом поприветствовала ее Вика.
– Мы двадцать минут тут сидим, чтоб Ильинична не закрыла. Она уже как черт злая, давай быстрее, – добавила вторая подруга Катя.
– Проспала. Будильник не услышала. Спасибо, что прикрыли.
Девчонки познакомились на курсах подготовки к поступлению. Они втроем сели на скамью посередине аудитории: не первая парта, но и на галерка, преподавателя видно, а студента не очень. Сошедшиеся на выборе места, позже они нащупали волну и возникла крепкая дружба, несмотря на такие разные характеры. Когда пришла пора зачисления, они оказались в одной группе. Огромный подарок фортуны для пугливых первокурсников.
