По узкой болотной тропинке шли две девушки, они жались друг к другу плечами и нерешительно шоркали по мокрой траве кирзовыми сапогами. Одна держала в руках корзину, накрытую цветастым полотенцем, вторая то и дело прижимала ладонь ко лбу и поправляла очки.Догорал алый закат, меж редких тощих сосен скользила туманная дымка, монотонно звенела мошкара, а в воздухе витали запахи сырой земли, тины и цветущего багульника. Подала голос птица, испуганная нежданными гостями, разорвала высоким писком гибельную тишину, и, громко хлопнув крыльями, вспорхнула из-под куста. Девчонка в очках споткнулась о травяную кочку, затем робко предложила:
– Может, не пойдём?
– Лидка, всего ничего осталось! – подруга обернулась, но шаг не сбавила. – Не дрейфь, рыжая!
– Не нравится мне здесь. Воняет страшно, голова разболелась.
– Боишься? Так и думала, что струсишь!
Девушка всё же остановилась и по старой привычке подбила пальцами кудрявую выбеленную шевелюру. Свои натуральные волосы блондинка громко объявляла проклятием – тонкие и серые, словно мышиные хвостики, потому не таясь завидовала медноволосой подруге, которая не нуждалась ни в покраске, ни в химической завивке.
– Ничуть! – поспешила оправдаться Лида.
– Разве тебе неинтересно?
– Не знаю. Просто… зачем нам это?
– Как?! Ведь только что обсуждали!
– Вот так! Ну не верю я, хоть тысячу дискуссий проведи.
– Ясно, хорошая девочка Лида – атеистка и комсомолка… – фыркнула блондинка.
– Не в этом дело.
– Именно в нём!
– Затея, честно сказать, дурацкая, – рыжая продолжала упорствовать.
На время практики в деревенской школе девушек поселили у одинокой старушки, которая в первый же вечер завела пространный разговор об огромном болоте, спрятанном за полоской сизого весеннего леса. Она твердила о непролазной топи, диких зверях и прочих опасностях, которые грозят городским бестолочам. Бабушка словно была не в себе, стращая с порога двух юных квартиранток, но от наблюдательного человека не укрылся бы суеверный страх в обрамленных глубокими морщинами глазах. Позже, на вечерних посиделках подруги узнали – кроме трясины да тины , в болоте живёт ещё кое-что…
Блондинка поджала губы и принялась шарить по карманам в поисках пачки сигарет и спичек.
– Ты мне друг или свинья? – спросила она, выпуская из лёгких горький дым.
– Ну что за вопросы?
– Вот именно! Побудь рядом для поддержки штанов.
– Ладно, – в очередной раз сдалась Лида. Она с силой пнула кочку, сбрасывая червяка с сапога.
– Зато будет что рассказать в компании! – блондинка попыталась воодушевить напарницу.
– Да уж, особенно перед некоторым товарищам побравировать…
– Снова-здорово!
– Как хочешь, дело твоё. – Рыжая отвернулась, разговор упёрся в тупик.
Вскоре девушки добрели до заросшего бурьяном участка в самом сердце болота. Лида остановилась неподалёку у низкой кривой сосны и заявила, что будет ждать здесь. Блондинка же прошла дальше, с трудом отворила щербатую калитку и скрылась среди серых зарослей.
Рыжая, оказавшись на пронизывающем весеннем ветру, мгновенно замёрзла. Она притопывала ногами в тяжёлых сапогах и посматривала на заграничные электронные часы на правой руке. Утомившись на одном месте, начала ходить кругами и обнаружила плоский валун, утопленный в землю. Едва Лида приблизилась, как под ногами с возмущённым шипением прошмыгнула гадюка. Рыжая завизжала, вскочила на камень, да так и осталась ждать подругу, балансируя на скользкой поверхности.
Блондинка вернулась через десять минут. Вылетев из зарослей, она зашагала прочь от двора, совершенно позабыв о группе поддержки.
– Эй! – крикнула Лида, спрыгивая с валуна. – Что такое?
Подруга сделала ещё пару шагов и встрепенулась.
– Ерунда! Идём отсюда!
Девочки торопились вернуться в деревню. Молчание тревожно звенело меж ними. Блондинка кусала губы и морщила лоб, обдумывая что-то, и не спешила делиться соображениями с лучшей подругой. Лида не встревала – боль в голове стала невыносимой, сузив размах мыслей до крохотной таблетки анальгина, лежащей в боковом кармане сумки. Лишь подходя к деревне, на ум девушке пришли корзина и полотенце, что так и остались на болоте.
Похожее полотенце станет уликой в деле о смерти Лиды, которое, впрочем, было закрыто в связи с отсутствием события преступления.
Аню подгоняли мысли, она бежала, видя перед собой только графичный ковёр тротуарной плитки. Настырный ветер превращал папку с работами в парус, принуждая быстрее переставлять ноги, но его порывов не хватало, чтоб остудить перегруженную голову. У Николаевой было много дел: она хотела закончить курсовой проект пораньше, пыталась отхватить огромный кусок знаний для грядущего зачёта, спешила подтянуть падающую успеваемость, а также возвращалась к неприятной мысли, что её скромные финансовые накопления растаяли и, видимо, пора искать подработку. Да, дел много. Однако это малая часть всех бед.
Аня коснулась двери метро и вдруг вспомнила, что забыла купить картон для макета. Она чертыхнулась, крутанулась вокруг своей оси и врезалась в мужчину, шедшего позади.
– Извините! – буркнула она автоматически, и не сразу осознала, кто перед ней. – Ой, Гена, прости.
Высокий и широкоплечий брюнет был её телохранителем, его нанял Святослав на постоянную службу после истории с похищением Ани оккультным психом Максом. Вот уже которую неделю выход из дома не обходился без хвоста за спиной. Обыкновенно «несвободное» положение переносилось проще, а сегодня Николаева ушла в себя и на автомате свернула не на парковку, где её ждала машина, а к метро, как привыкла за много лет.
– Я… Эм… – Аня силилась подыскать оправдание, дабы не подумали, что она пытается сбежать таким нелепым образом. – Мне нужно в магазин.
– Да, конечно, – ответил Гена и махнул рукой в сторону университета. – Вернёмся за машиной и поедем.
– Зачем? Вот он.
Аня указала пальцем на небольшой художественный магазинчик за углом.
– Хорошо, – ответил охранник и встал рядом, демонстрируя, что теперь уж она от него никуда не денется.
Николаева и не собиралась, просто в очередной раз тщетно попыталась распутать клубок чувств и мыслей.
Аня десять минут перебирала рандомно разбросанные ценники на полке художественного магазина и не могла найти нужный. Оказаться в неудобном положении, когда на кассе товар стоит половину стипендии, совсем не хотелось, и она уже собралась вернуть на место пачку хорошего картона, процедив прежде под нос:
– Ну и сколько он стоит?!
– Триста.
Рядом показался парень с красными волосами и десятком серёжек в одном в ухе – студент архитекторской группы по фамилии Мурашко, который собирался взять такой же картон.
– О, пойдёт! – сказала Аня. – Привет!
Парень оглядел одногруппницу с ног до головы.
