День неумолимо клонился к вечеру. Как-то неожиданно опустились сумерки, но дорога еще была видна, а предметы различимы.
Сегодня, наконец, мы решили сделать это. Быстрыми шагами, молча, направились мы к окраине нашего Города, чтобы потом выйти на дорогу, ведущую к труднопроходимому лесу. Именно там, за ним, находится предмет нашего всеобщего любопытства и вожделения. Это сооружение, которое в народе называется Башня. Во все времена она притягивала людей своей таинственностью.
Никто точно не знает, кем и когда она была построена, и почему именно здесь, в тихом уголке на территории современной Швеции. Из глубины веков до нас дошел фрагмент летописи из самой старой, самой первой книги Города, хранящейся в Городском Храме уже более двух тысяч лет. В ней, в разделе, повествующем об основателях города, сказано следующее: «И увидели они Башню за высоким лесом, и решили основать в долине Город». Первые жители Города тоже пытались изучать Башню. Но никаких данных о результатах их работы до наших дней не сохранилось. Говорят, что примерно раз в сотню лет к Башне направлялись добровольцы, искатели ответа на вопрос, что же такое Башня и где ее вершина, когда и для чего она была построена. Но интереснее всего то, кем она была построена.
Во все времена старожилы утверждали, что ее высота больше самой высокой в мире горы. Подтвердить это было сложно хотя бы потому, что ее вершина (если у нее вообще она была) всегда скрыта от людских глаз тугой пеленой облаков, не исчезающих в этом месте в любое время года и в любую погоду. За все прошедшие века о Башне сложено много легенд, преданий и рассказов, передаваемых из поколения в поколение людьми, населяющими Город. Но, чаще всего, имеющиеся сведения либо отрывчаты, либо совершенно нелепы и не вполне логичны. Причем, каждое столетие вносило в историю Башни свои новые «подробности», которые по истечении веков становились мифами, а их уже никто не пытался доказывать или опровергать. Говорили даже, что это сооружение имеет религиозное назначение, что, дескать, это какой-то древний храм. Но пока не будет установлена истина, спорить о природе и назначении Башни совершенно бессмысленно.
В течение столетий многие любопытные храбрецы делали попытки добраться до вершины Башни. Однако о судьбе таких путешественников никогда не оставалось никаких сколько-нибудь достоверных сведений. Вполне возможно, что совершить задуманное никому не удавалось, а может, они просто не смогли вернуться назад после того, как узнали истину об этом сооружении. В конечном итоге, не оставалось ничего, кроме сомнительных слухов и невероятных домыслов. А Город, впоследствии, просто забывал об этих смелых людях, будто они вовсе и не пытались приоткрыть завесу этой вечной тайны.
Но времена изменились, и в течение последних двухсот лет никто уже не пытался приблизиться к Башне. Посвященным было известно, что группа желающих проникнуть в Башню должна ежегодно собираться в октябре, поэтому все с этим намерением прибывали в этот шведский город именно в этом месяце. По сложившейся давней традиции, все путешественники приезжали в Город, ждали, пока соберется группа из десяти человек, и только потом отправлялись в путь. Сейчас в 197… -м году это решили сделать несколько жителей Города, а также приезжие с разных уголков мира, в числе которых был и я, ваш покорный слуга. Твердо решив испытать судьбу и став очередными паломниками, возжелавшими, во что бы то ни стало, достичь вершины Башни и узнать все ее тайны, мы собрались в центре Города, а потом направились в сторону Башни.
Итак, солнце уже почти скрылось за линией горизонта когда, преодолев городскую черту, мы, шли в сторону леса по заросшей бурьяном дороге, быстро переходящей в узкую едва различимую тропинку. Башню от Города отделяла небольшая полоска леса, каких-нибудь метров восемьсот шириной. Деревья были старыми, скрюченными от времени и большей частью мертвыми. Молодых стволов в этом лесу давно уже не было. Не слышно в этом лесу ни пения птиц, ни звериного рыка, ни шелеста листвы. Нас поглотила оглушающая тишина. Лес был абсолютно мертвым. Во время всего путешествия по этому лесу мы пребывали в окружении плотных облаков белого густого тумана, что, однако, не мешало нам видеть усеянную толстым слоем пожухлых листьев тропинку, которая, как мы уже знали, приведет нас к Башне. Нам было понятно, что, задумав этот поход, мы останемся в истории Города теми, кто в очередной раз не вернется домой и будет навсегда забыт. Но выбор сделан, отступать было некуда, и мы продолжали идти навстречу судьбе.
Наконец, без приключений преодолев старый лес, мы вплотную подошли к Башне, этому непознанному творению, бог знает, чьих рук. Большие древние валуны в основании и в стенной кладке Башни нас с одной стороны пугали, а с другой неотвратимо притягивали.
На подходе к Башне нас неожиданно встретил дряхлый по виду седовласый старик Сторож в темном тканом балахоне и штанах, взявшийся непонятно откуда. Говорили, что он всегда находился при Башне, во исполнение неизвестно кем и когда установленной традиции. Говорили, что Сторож был единственным человеком в Городе, кто имел ключи от Башни. Однако он обязан пропустить любого путника, пожелавшего проникнуть в башню, но при этом он сам не имел права входить внутрь. Кроме сомнительного рода ритуальных обязанностей швейцара при входе, Сторож никакой работы не выполнял, поэтому необходимость его существования при Башне была вовсе непонятна. Наверно, было бы проще повесить ключ рядом с дверью. Но люди говорили, что Сторожа при Башне находятся постоянно, сменяют друг друга в поколениях, имея свой клан, свою династию, почти как царствующие особы. Ключ от Башни передается от отца к сыну, как королевская власть, и никто из других семей не имеет права обладать ключом от двери в Башню.
Увидев нас, Сторож молчаливо, не проявляя никаких эмоций, достал из кармана Ключ, сантиметров тридцать в длину. По виду обычный, стальной ничем не примечательный ключ, какие используются горожанами для амбарных замков. Сторож сразу же подошел к входной двери Башни. Нам показалось, Дверь никогда не откроется. Она заросла мхом и за много лет покрылась толстым слоем ржавчины. Но к нашему удивлению, после легкого поворота Сторожем ключа дверь легко поддалась и открылась, источая жуткий скрип. Над дверью я заметил барельеф в виде большого человеческого глаза. Я не придал этому никакого значения, мало ли зачем он был сделан, наверное, какой-то символ, как-то связанный с Башней. Мы, молча, прошли мимо Сторожа. И вот уже Башня поглотила нас за своей массивной дверью, которая по воле Сторожа с тем же скрипом и лязгом глухо захлопнулась за нами.
