Небольшой серый дом, чуть покосившийся от
старости, ничем не выделялся среди десятка других точных копий. Некогда
добротная деревянная крыша изрядно потемнела, покрывшись пятнами плесени и
мхом, расползающимся вместе с сыростью по всему городку. Дождь здесь лил
беспрестанно.
Город Аваль находился на западе империи,
совсем рядом с Графитовым морем, из-за чего его постоянными гостями были туман,
промозглые ветра и слякоть. Многочисленные болота раскинулись до самых Холмов,
добавляя и без того унылому пейзажу нотки отчаяния.
Несмотря на то что дома строили с
использованием магии и специальных составов, они не выдерживали столь
промозглой погоды и всего за несколько лет приходили в полную негодность. Что
уж говорить о людях с серой от недостатка солнца кожей, тусклыми уставшими
глазами и кашлем, таким же влажным, как здешняя погода?
Проводив взглядом немолодую женщину с
объемной продуктовой корзиной в одной руке и дырявым ломаным зонтом — в другой,
я покачала головой и медленно поднялась по каменной лестнице. Несколько ударов
тяжелым кольцом по темной древесине косяка, и дверь отворилась. Показав
металлический круг с символикой Ордена, я прошла в узкий коридор, едва
освещаемый одинокой лампой под потолком.
— Здравствуйте, госпожа, — глухо зашептал
невысокий мужчина.
Казалось, единственной примечательной
деталью в его внешности были круглые очки в тонкой оправе — в остальном облик
нанимателя был столь же серым и унылым, как и сам Аваль. Забрав из моих рук
насквозь промокший плащ, серый человек аккуратно развесил его на вешалке и
повел меня в глубь дома.
После сумрачного коридора просторная
гостиная показалась неимоверно светлой, хотя на самом деле здесь было не
светлее, чем на улице. На кремовом диване, ссутулившись, сидела молодая женщина
с кружкой в руках. Она никак не отреагировала на мое появление, продолжая
смотреть в одну точку. Весь ее облик говорил о постигшем дом несчастье: ранняя
седина, словно пеплом, припорошила волосы, а несвежее платье изрядно помялось.
— Это моя жена — госпожа Дукан, — едва
слышно представил наниматель.
Поставив сумку у ближайшего к камину
кресла, я подошла к дивану и опустилась на край. Аккуратно забрав остывшую
чашку, я отставила ее на столик, чтобы осмотреть хозяйку дома. Кисти ее рук
были холодны и слегка подрагивали, словно она только что вернулась с долгой
прогулки, а не находилась в протопленной комнате. Кожа до локтя оказалась
чистой, почти прозрачной, с тонкими синими ниточками вен. А вот выше шли
маленькие черные пятна. На шее и в вырезе платья они разрастались, местами сливаясь
в единый причудливый узор, предрекая своему носителю скорую смерть.
— Как давно появились отметины, господин
Дукан?
— Неделю назад, госпожа Изгоняющая.
— А на вас?..
— Несколько пятен… Проявились вчера.
Наниматель поспешно скинул пиджак и
закатал рукава рубашки, демонстрируя пять черных точек, но значительно крупнее
по размеру, нежели у госпожи Дукан.
— Вы маг? — глядя на отметины, уточнила я.
— Очень слабый. Всего одна единица. Мать
была ведьмой.
— Не стоит расстраиваться, господин Дукан.
Только это вас и спасло. Где одержимая?
— В дальней комнате. Мы закрыли ее. Я
пытался несколько раз зайти и покормить, но… — голос родителя дрогнул, и он
отвернулся, стараясь скрыть слезы.
— С момента заявки в Орден прошло две
недели. Если ваши отметины проявились только сейчас, значит, демон в ребенке
совсем слабый. С ней все будет хорошо, господин Дукан, но нужно спешить. Чем
дольше малышка соприкасается с тонкоматериальной сущностью, тем сильнее
страдает ее душа.
— Да-да, госпожа, пройдемте!
Подхватив сумку, я последовала за
нанимателем. Впрочем, провожающий был не нужен — чем ближе мы подходили к
помещению, в котором находилась одержимая, тем толще становился ковер из
мертвых насекомых.
— Простите за это, — дергано махнул рукой
несчастный отец. — Я пытался убирать, но они лезут снова и снова.
Я промолчала, не желая пугать господина
Дукана еще больше. Ни к чему ему знать, что при более сильном подселенце,
помимо мертвой мошкары, его дом украшали бы трупы крыс, ворон и прочей мелкой
живности. Но это относилось только к классификации низших демонов.
— Скажите, госпожа, а моя жена…
— Как только мы изгоним демона, ей станет
лучше. Подчиняющие отметины сойдут, и она придет в себя.
— Спасибо, госпожа!
— Пока еще не за что. — Я покачала головой
и оттеснила господина Дукана от двери, которую он попытался открыть. — Дальше я
сама. Скажите, вы умеете варить бульон?
— Д-да…
— Тогда вам есть, чем заняться. Малышка
наверняка захочет есть после стольких дней вынужденного голода, но первое время
можно давать лишь жидкую пищу, чтобы не болел живот. Вы меня услышали?
— Да, госпожа!
— Тогда ступайте на кухню. И, что бы вы ни
услышали, не заходите, пока я вас не позову.
Покивав, господин Дукан бросил последний
взгляд в сторону комнаты, а затем поспешно удалился. Несмотря на страх за ребенка,
он старался быть сильным, однако родительское сердце могло не выдержать и
погнать его на помощь дочери. Поэтому, подойдя ближе к двери, я нарисовала руну
Замка, чтобы мне точно никто не
помешал.
Дверь поддалась с натужным скрипом,
сдвигая с пола мягкий ковер из насекомых. Оглядевшись, я подошла к небольшой
тумбочке и, поставив на нее сумку, щелкнула замками.
— Как твое имя, демон? — тихо спросила я,
зная, что меня услышат.
— Имя мне — Легион! — привычно, даже
как-то скучно отозвалась тонкоматериальная сущность, а затем издала каркающий
смех.
— Знаешь, с учетом того, сколько низших
Орден уничтожил за последний год, от вашего легиона уже ничего не осталось.
— Нас нельзя уничтожить, смертная! — зашипел
демон и, наконец-то, выполз из своего угла на свет.
Маленькая девочка, не больше шести лет.
Некогда светлые волосы сбились в грязную паклю с налипшей пылью и мертвой
мошкарой. Цвет пижамы угадывался лишь по редким, чистым от крови и рвоты,
пятнам. Да-а-а, обычно демоны относились к своим носителям бережнее.
— Отвратительное зрелище, — прокомментировала
я и извлекла из сумки черную свечу. — Из всех сущностей, которые я изгоняла, ты
самая жалкая.
— Жалкая? — заверещал подселенец и
приготовился к прыжку. — Я буду последним, кого ты увидишь в этой жизни!
Чем слабее демон, тем он самоувереннее.
Высшие были осторожными и хитрыми, иногда годами скрываясь в чужих телах,
используя их как сосуды. Вычислить таких получалось нечасто, и со временем они
поглощали душу своего носителя. Для Изгоняющего встреча с подобным существом
была хоть опасна, но более предпочтительна, ведь нас не сдерживала
необходимость спасти одержимого. При полном слиянии с телом демоны могли
использовать магию тонкого плана, становясь чрезвычайно опасными соперниками,
поэтому после первой же провальной попытки изгнания их били на поражение, не
боясь осуждения со стороны императора или народа.
