1. когда цвели сады
– Арель, отыщи Маурату. Я жду ее здесь. – Рамите Ра Ма не требуется оглядываться в поисках служанки. И не нужно справляться, слышала ли она распоряжение. Услышав недовольный ропот Арель, Рамита Ра Ма только довольно покачала головой. Арель – почти как тень – всегда возле хозяйки. Даже если рядом Зена Сан Да, Арель ни за что не уступит место главного телохранителя королевы. Никто не знает, обладает ли она магическими способностями, но она практически всегда на шаг опережает противника. А про ее способности перехватить летящую стрелу, или, скажем, копье, сложено много легенд. Впрочем, как и про умение обращаться с мечом, не говоря уже о кинжале, с которым Арель не расстается ни на мгновение.
Немного пороптав, Арель – словно испарилась. Всего через несколько дыханий Рамита Ра Ма увидела ее уже внизу, стремглав мчащуюся к жилищу Мауриты. В любое время, когда она – «не тень», Арель передвигается, исключительно, бегом.
Но Рамита Ра Ма отлично знает, что Маурата не поспешит. Этому не располагает, понимаешь ли, статус Второй Волшебницы. И потому Рамита занялась своим любимым делом, тем более что наступило время цветения садов. Конечно, любоваться цветущими деревьями лучше, находясь возле них, а не из верхней башни Дворца. Но таково уж решение магов. Народ должен отовсюду видеть, что королева жива и здорова, чего и им желает. К тому, что она королева, Рамита Ра Ма так и не может привыкнуть. А прошло уже десять циклов с тех пор, как ее, семнадцатилетнюю волшебницу, назначили, – официально, избрали, – управлять империей, находящейся в тяжелейшем положении. Империя к тому времени уменьшилась с двух третьих до половины планеты. И это бы еще ничего. Если подумать, зачем империи земли, пользы от которых никакой, а оборонять надо. Но на империю напал ужасный мор, уносящих жизни только мужчин. Причем, это касается не только империи, но и планеты в целом, исключая большой остров в океане, – только там этой заразе не нашлось места. И, чтобы сохранить цивилизацию, всех здоровых и годных к репродуцированию мужчин собрали на этом острове. Не сразу, но необратимо, остров превратился, кроме основного назначения, от упоминания о котором девушки и молодые женщины, как правило, стыдливо краснеют, остров стал еще и Центром ремесел и науки, правда, небольшим. Несмотря на то, что остров имеет немалые размеры, заселена только его малая часть. Треть острова занимает реликтовый лес, таинственный и погибедбный. Немало смельчаков, пожелавших узнать его тайны, либо сгинули, либо лишились разума после долгого плутания в его невеликих как бы просторах. Но имелся на острове и еще более таинственный лес. Возможно, и находились безумцы, рискнувшие познать и его, но сообщений о том, что кто-то оттуда вернулся, не было ни одного.
– Сады цветут.
Рамита Ра Ма невольно вздрогнула от тихого мечтательного голоса Арель. Рамита Ра Ма знает, что девушка поклялась себе, быть тенью королевы, пока способна защитить ее, но природа, все равно, берет свое.
– Да, Арель, сады цветут. Время посетить Остров.
– Нет, Ваше высочество. – Арель легко поняла намек королевы, и ее лицо покрылось стыдливым румянцем. – Только не это.
– Глупая. – Ласково рассмеялась Рамита Ра Ма. – Нельзя же постоянно подавлять в себе естественные чувства. Это лишает человека самого главного – радости жизни.
– Но тогда я не смогу… Вас защищать. – Румянец на щеках девушки стал еще отчетливей.
– Бывают дни, когда девушка не может стать женщиной. – Не унималась Рамита Ра Ма, чем окончательно сконфузила Арель.
– Скажете тоже. – И Арель уже была готова сбежать за дверь, но Рамита Ра Ма спросила:
– Что, Маурита?
– Сказала, что скоро будет. – Девушка уже открыла тяжелую дверь башни, но на пороге, не удержавшись, спросила, вновь заливаясь краской стыда. – А когда поедем на остров?
Рамита Ра Ма невольно улыбнулась:
– Когда захочешь. Посчитай свои дни.
– Хорошо. – Стыдливо улыбнувшись, ответила девушка и закрыла за собой дверь.
Рамита Ра Ма медленно, как того и требует ритуал, обошла башню по кругу три раза, и только после этого увидела неторопливо идущую Мауриту.
– Вызывали, Ваше Величество?
– Приглашала. – Рамита Ра Ма безошибочно услышала ехидные нотки в вопросе, особенно, когда та произносила: «Ваше Величество». Маурита не единожды намекала, что Рамита Ра Ма будет королевой, пока этого хочет Маурита. – Проходи, Маурита.
– А ты чего здесь? – Гневно спросила Маурита, когда за ее спиной возникла Арель.
– Арель, можешь идти. – Сказала Рамита Ра Ма.
– Мое место здесь. – Упрямо молвила девушка, и осталась стоять у двери.
– Принести вина? – Спросила Рамита Ра Ма, – сама она не позволяла себе вино по утрам, но не имела ничего против того, что это позволяли себе другие.
– Пожалуй, нет. – Ответила Вторая Волшебница, недовольно косясь на служанку. – Что заставило королеву потревожить свою подданную в столь ранний час? Никак, что-нибудь стряслось? – И снова в тоне речи Мауриты промелькнули нотки превосходства над собеседницей, будь она хоть трижды королевой. Но, произнося свою отповедь, Маурита, как бы невзначай, регулярно оглядывалась на служанку. А, что? Почувствует в словах оскорбление, нанесенное своей хозяйке, – и все: нет больше Второй Волшебницы.
Рамиту Ра Ма, конечно, немного кольнуло чувство законной обиды, но она умело задавила его, так что Арель ничего не почувствовала. Но не она сама избирала себя на освободившуюся вакансию. В то время состояние империи было катастрофическим. Помимо всего прочего, случились два неурожайных года, что породило небывалый доселе голод и великую смуту. Поэтому никто из способных занять то место не был готов сунуть голову в пасть голодному зверю. Вот пусть, мол, займутся спасением империи «молодая кровь», а мы, если попросят, поможем. Рамита Ра Ма помощи просила редко, но дела империи неуклонно налаживались, – и это несмотря на то, что набеги на границы не прекратились, и мужчин не перестала косить эта ужасная болезнь.
Но Рамита Ра Ма так умело скрыла свою обиду, что не заметила ее даже Маурита.
– А пригласила я посоветоваться. С твоими знаниями трудно сравниться. А я все думаю, но не могу решить, болезнь мужчин связана с магией, или с чем-то иным?
– С первого взгляда сразу и не ответишь. – Глубокомысленно произнесла Маурита. – Болезнь, явно, привнесена извне. Можно бы погрешить на комету, но она пролетела позже, нежели мор напал на мужчин. Но не кажется ли тебе странным, что мор практически не задел магов, инда боевых, кои, как знаешь, входили в прямое соприкосновение с врагами.
