– Действительно, ведьма. – Хозяин подлунных земель задумчиво потер пальцем бровь.
– Если вас смущает мой внешний вид, лорд Эзраа, то шляпа в кофре, а черная мантия в чемодане. – Я почесала за ухом Фан. – Мне переодеться?
– Не стоит.
Дракон некоторое время глядел на помахивающую хвостом кошку, устроившуюся на моих коленях. Голубоглазую, белую, с красивыми коричнево-серыми полосами на хвосте.
Я терпеливо ждала, как и полагается леди. Одно из требований к соискательницам гласило, чтобы ведьма была из аристократов. Правда, я не ведьма, однако знать об этом нанимателю не нужно. Сила у меня есть, пусть и взятая на время, но это такие мелочи. Как и то, что мой фамильяр – отнюдь не фамильяр и даже не кошка.
– Диплом с золотой метелкой… – Лорд Крэйг Эзраа вернулся к изучению документов.
Фан распушила хвост и громко замурлыкала, как настоящая кошка. Вредная напарница наотрез отказалась становиться черной или темно-коричневой, какими было большинство пушистых помощников ведьм.
В качестве довода прислала грезу. Я, взгляд со стороны: блондинка с длинными волосами, непослушной челкой, зелеными глазами. Милое, наивное личико. Ни тебе чертовщинки в глазах, ни броской красоты, свойственной ведьмам. Да и блондинок среди колдуний по пальцам можно пересчитать.
Когда я попыталась объяснить помощнице, что приведу себя в соответствующий случаю вид, пушистая шантажистка заявила, что тогда и вовсе со мной не полетит. А без Фан мне не обойтись.
В итоге краска для волос отправилась в дар подруге мачехи, черное платье осталось висеть в шкафу, островерхая шляпа и мантия перекочевали в кофр, а я влезла в любимое светло-голубое платье. Оно отлично подходило под образ леди, претендующей на должность ведьмы, но не любящей мрачный антураж.
В общем-то моя внешность не противоречила требованиям дракона. А их в объявлении о найме ведьмы в замок Алфорд значилось много. Некоторые откровенно удивили хозяйку лучшего столичного агентства, хотя удивить ее было не просто. Дело в том, что мои предшественницы сбежали. В лучших традициях классических ведьм прицепили чемоданы с котелками к метле, напялили шляпы и мантии и, прихватив фамильяров, улетели, оставив дракону разгромленную лабораторию и парочку проклятий для нескучной жизни.
– Анна Эн Деклан. Эн?.. – Лорд Эзраа пытливо смотрел на меня.
– Николь, – пояснила я.
Беседа затягивалась. Я начинала подумывать, не предъявить ли дракону метлу с котелком? Для убедительности. Их пришлось оставить вместе с чемоданами под присмотром дворецкого в огромном прохладном холле.
– Значит, Никки.
– Николь, – поправила я.
Никки – слишком личное, так меня называют только близкие.
– Как вам угодно, Николь. – Лорд Эзраа явно не горел желанием нанимать ведьму.
Более того, как мне показалось, когда я вошла в кабинет и предъявила заявку, отправленную в агентство, он был весьма удивлен, что нашлась желающая на него работать.
По слухам, лорд Эзраа недолюбливал ведьм, но был вынужден терпеть их в Алфорде – традиция нанимать колдуний должна соблюдаться.
Я сосредоточилась на собеседнике. Не знай я, что передо мной лорд Крэйг Эзраа, вполне могла принять сидящего напротив молодого мужчину за человека. Светло-каштановые волосы падают на лоб. Прическа самая что ни на есть обычная: с боков и сзади волосы остриженны коротко, на макушке – длиннее. Проницательный взгляд карих глаз из-под густых бровей. Упрямая нижняя челюсть. Светлая кожа, тронутая загаром. Трость с белым набалдашником из слоновой кости, пристроенная у подлокотника кресла. Необходимость – дракон немного прихрамывал.
Поговаривали, травма была нанесена во время его службы на благо короны. Видимо, что-то необычное, если с этим не справились отличная регенерация и магия целителей.
О принадлежности к роду драконов можно было догадаться по ярким цветам в одежде. Любовь к кричащим оттенкам у них в крови, как и страсть к драгоценным камням. Алый, с золотой отделкой камзол на любом другом казался бы клоунским нарядом, но на хозяине подлунных земель смотрелся на удивление гармонично.
– Высшая школа ведьм Невила? Это где-то в глубинке? – Дракон разве только на зуб диплом не попробовал, но, к его сожалению и моему счастью, документ был подлинным.
– Да, милорд, Невил – небольшой город на юге Брейдена.
Я – само терпение и учтивость.
Терять должность не собираюсь, тем паче что других подходящих вакансий в замке нет и не предвидится. Конюхом, который тоже требовался в замок, меня точно не возьмут. А потому забываем о нежной леди, вспоминаем о ведьме. Тем более, моя сестра и подруга – две яркие представительницы колдуний, поведение ведьм мне отлично известно.
– Лорд Эзраа, для меня важна эта работа. – Я незаметно подтолкнула Фан: «Помогай!»
Кошка неохотно спрыгнула с коленей и одним махом оказалась на столе. Усевшись на мои бумаги, состроила унылую мордочку. Она это умеет.
Именно на эту мордочку и глазки я повелась и вытащила из зеркала маленькое пушистое чудовище. А когда поняла, кто со мной подружился, уже не смогла вернуть ее обратно или прогнать. Радовало, что подобные ошибки совершала не я одна.
– Я понимаю, вас смущает мой возраст, – продолжила я, с удовольствием отметив, что дракон потянулся погладить Фан.
Кошка подставила голову под его пальцы. Лорд с улыбкой посмотрел на тонкую цепочку, заменявшую пушистой моднице ошейник, на ней висела небольшая подвеска-бантик. Узелок на нем был блестящим. И украшение, и едва заметное… крохотное зеркальце. Точно такие же имелись и в моих серьгах.
– Но в вашем объявлении четко написано: не моложе девятнадцати, не старше тридцати. Мне двадцать два.
На самом деле – двадцать семь, но сестра младше, а диплом, соответственно, ее. Помимо того, как любит говорить моя мачеха, десяток лет для женщины – мелкая погрешность, а пара-тройка – плохой слух у собеседника.
– Я именно то, что вы искали. – Я приподнялась в кресле, достала из-под лапы Фан, громко мурлычущей под рукой дракона, список требований. И, водя пальцем по шероховатой бумаге, начала читать: – Ведьма, – развела руками, намекая, что вот она я. – Диплом с золотой или серебряной метелкой. Общий балл… – показала на диплом, Фан пристроила на него пушистую попу.
Метелка в графе «общий балл» была золотой. В графе «практика» – золото. В графе «теория» – серебро. Мачеха обещала сделать все, чтобы сестра и не вспомнила о дипломе. Зная Вирту, я уверена, что так и будет. Сестричка наслаждается медовым месяцем, ведовство последнее, что сейчас ее интересует.
У меня тоже имелся диплом по… прикладной магии. Однако благодаря Сильвии никаких проблем с ведовством быть не должно.
– Возраст: до тридцати. – Я кивком обозначила, что пункт выполнен. – Из аристократов. Леди. Знание этикета. Манеры. Приятной наружности.
