ГЛАВА 1
Я стояла на цыпочках. Вокруг бодро потрескивали угли, в руке не так бодро, но вполне себе весело потрескивал амулет. Спасательная операция тоже трещала по швам. Мало того, что друга не спасла, так еще и сама влипла.
Вот и верь после этого магистрам. Обряд поиска точный, говорил он, даже не маг справится, попадет куда нужно! Я не маг. И я справилась. И попала… Но не к Винсу, а аккурат в загребущие лапы его похитителя. Появилась прямо перед ним, в центре им же созданного магического огненного круга, ярко полыхавшего в кромешной тьме.
Только этот круг и успела рассмотреть, прежде чем меня сцапали.
И вот стою, носом в грудь похитителя.
— Какие нынче лазутчики пошли шустрые, так и норовят сбежать не поздоровавшись! — усмехнулся похититель.
— Если встречу лазутчиков, обязательно скажу, что вы недовольны! — светским тоном отозвалась я.
Словно он не держал меня за плечи, не давая вывернуться из захвата, а я не пыталась оттоптать ему ноги, чтобы из этого же захвата выскользнуть.
— Думаете, они у меня тут толпами носятся? — развеселился маг. И даже не дернулся, когда мой каблук в очередной раз вдавился в его ступню. — Куда же вы так торопитесь?
Не можешь освободиться силой, бери удивлением.
— К жениху!
Ну а что? Юные и не очень мисс, когда хотят быстро попасть из одного места в другое, пользуются амулетом пути. При этом часто путаются в его настройках и оказываются у дракона на рогах, иногда буквально.
Допустим, я как раз такая мисс, юная и с нарушенной координацией…
— Отпустите немедленно, — потребовала я. — У меня там личная жизнь… то есть любимый-ненаглядный меня потерял!
— Он потерял, я нашел. Вашей личной жизни надо быть внимательней, — прямо над ухом послышался смешок.
А вот наклоняться кое-кому точно не стоило.
Дернувшись вверх, я врезалась макушкой в его подбородок с такой силой, что щелкнули зубы. Мои! Из глаз посыпались искры, очевидно, в дополнение к искрам под ногами.
Обладатель непрошибаемой челюсти развернул меня спиной к себе и, чтобы точно не сбежала, положил одну руку на голову, а вторую — поперек груди: для удушения низко, для приставания высоко.
Для зубов в самый раз.
Вонзив их, я заработала челюстями. Но ткань рубашки была слишком плотной, пришлось выплюнуть.
— Вкусно? — насмешливо спросил недогрызенный, ощупывая пальцами мою голову.
— Перца не хватает! — буркнула я.
— На столике у камина есть. Принести?
Камин?!
Я быстро огляделась и поняла: операция по спасению Винса не просто провалилась, а рухнула в глубины хаоса!
Справа, в углу, действительно был камин. Мало того, в нем весело потрескивало пламя, выхватывая из темноты добротную мебель. Два уютных кресла и столик на громадной лохматой шкуре возле самого камина. Прямо – стол с кипами бумаг и шкафы с книгами, слева – тяжелые портьеры на огромных арочных окнах.
На подземелье, где обычно содержат пленников, это помещение походило очень мало! Настолько мало, что даже моя буйная фантазия не могла такое представить...
— У вас шишка, через пару дней пройдет, — отпустив мою голову, сообщил тот, к кому я ввалилась посреди ночи.
Причем ввалилась прямо в его огненный круг.
Да уж…
Мне срочно нужна причина, с чего вдруг я устроила себе экскурсию по чужому дому!
На мгновение ослепив, зажглась старинная люстра. Огненный круг погас, даже угли исчезли, не оставив и следа на темном паркете.
— Вы поверите, если скажу, что я новая уборщица, как раз собираюсь стряхнуть пыль с люстры?
И с каминной полки, и с портьер. Прислуга явно обходила кабинет стороной. Непыльным был лишь хозяин. Судя по пожеванному мной рукаву рубашки.
— Не поверю.
Я покосилась на камин:
— Трубочист?
Что угодно, лишь бы выбраться отсюда!
— Вряд ли. В местных дымоходах даже фея застрянет. А в вас отнюдь не три дюйма.
Засада. А если просто попросить?
— Вы бы не могли меня отпустить?
— Я к вам привык.
И тут я вспомнила, чего, по словам мачехи, боятся все неженатые мужчины. Набрала в грудь побольше воздуха, собираясь выдать: «Отпускайте или женитесь на мне немедленно!»
— Может, мне вам предложение сделать? — опередил злодей.
Именно злодей! А как иначе назвать того, кто, поймав «воровку», собирается на ней жениться и испортить ей всю оставшуюся жизнь?
— Влетели в мой дом внезапно и стремительно. Чуть не убились, пытаясь намекнуть, что оставаться в темноте с незнакомцами неприлично, — продолжал на полном серьезе размышлять маг.
К слову, он прав. Можно было просто завизжать, сделав вид, что мы тут случайно мимо пробегали и не туда свернули. Попробовать? Отпускать меня не торопились. Вещали в макушку.
— Кхе-кхе! — откашлялась я.
— Это ваше «да»? — тут же последовал заинтересованный вопрос.
— Категоричное «да»! — с воодушевлением согласилась я.
Замуж не собиралась, но, если сильно просят, отчего ж не поддержать. Вдруг отпустят? А то мы так плотно стоим, впору действительно жреца искать.
— … Мне как раз супруг нужен! Непугливый, огнеупорный и морозостойкий.
— У вас проснулся дар предвидения? — меня с тихим смешком отпустили.
Я отбежала к камину и стиснула в руке амулет пути…
И осталась на месте.
Что происходит? Этот амулет, как неотъемлемая часть обряда, должен был не только доставить меня к Винсу, но и вытащить нас обоих обратно.
Должен был. Но явно не мне.
А может, амулет ни при чем? Может, маг активировал защиту, установленную на его доме? Или она уже была настроена по принципу «всех впускать, никого не выпускать»?
Маг с интересом наблюдал за моей неудачной попыткой освободить чужую собственность от своего присутствия. Хищное лицо, насмешливая улыбка. И глаза…
Глаза у него примечательные. Карие, что очень необычно при довольно смуглой коже и пепельных волосах. С лиловыми зрачками, в глубине которых вспыхивали и гасли разноцветные искры.
Искры, чтоб их! Обряд выбросил меня в дом ловца!
Ловцы — маги, отдавшие душу хаосу, чтобы защитить других. Вообще-то, у магов — сила одной стихии, но ее много. У ведьм и колдунов — всех стихий, но ее мало. Хаос же сделал ловцов опаснее, сильнее и универсальнее всех вместе взятых: они видели любую магию, могли ею управлять!
Собственно, «непугливый», «морозостойкий», «огнеупорный» — как раз про ловцов. А еще «опасный» и «непредсказуемый».
Но конкретно этот ловец сейчас выглядел обманчиво расслабленным и даже уютным: босой, в слегка помятой свободной рубашке и брюках. Да и возраст у него был совсем несолидным: двадцать один – двадцать два года, не больше.
Откуда-то донеслась музыка. Тихая-тихая, едва слышная. Странно притягательная …
Я вздрогнула, тряхнула головой, чтобы избавиться от наваждения. И начала медленно и осторожно отступать в сторону окна.
— Не стоит, высоко, — лениво протянул ловец.
