ПРЕДИСЛОВИЕ
Мир, казалось, перевернулся. Никто не смог бы сказать, где начинается небо, а где заканчивается океан. Вода ходила ходуном, норовя взбрыкнуть, словно обезумевшая от страха лошадь. Океан с бесконечной яростью набрасывался на корабль. Так, словно именно корабли – его враги, которых нужно уничтожить любой ценой. Темно-свинцовые волны вздымались вверх, таща за собой и корабли, упорно пробивавшиеся через безумие бесконечного шторма. Суда на миг, один долгий, словно жизнь эльфа, миг замирали на самой вершине гребня, после чего с размаху падали вниз, грозя разлететься на в щепы, как только падение закончится. Ветер ревел разъяренным драконом. Складывалось устойчивое ощущение, что он пытается оглушить экипажи и пассажиров кораблей, прорывающихся сквозь эту неистовую магическую бурю, которая не собиралась давать им поблажек. Она вновь поднимала волны, ударяя ими в борта. Соленая вода безжалостно, и даже с каким-то остервенением заливала палубы, грозя унести в пучину моряков. Те в бессильной ярости грозили небу кулаками, словно это могло успокоить гнев бушевавшего вокруг шторма. Небеса были безразличны к столь ярким чувствам существ, что копошились внизу. Вечные и неизменные, они бесстрастно взирали на утлые суденышки, бросившие вызов стихии. Черные тучи то и дело вспарывали яркие серебряные молнии, казалось, что они норовят поджечь корабли, борющиеся внизу за свою жизнь с бурей, рвущей их на части. Суда отчетливо содрогались от каждой шипящей молнии, что врезалась в свинцовую толщу воды и гасла там, оставляя после себя брызги воды. Хотя, казалось, как можно увидеть эти брызги в том безумии, что творилось вокруг. Корабли содрогались от каждой высокой волны, что растаскивала их все дальше и дальше друг от друга, и лишь магическая цепь, связывавшая их вместе, не давала им рассеяться по беснующемуся океану. Они боролись и упрямо шли на восток. Шли вперед, не имея возможности повернуть назад. Ведь судьба не оставила им такого выбора, все решив за них.
Флагманский корабль в очередной раз вздрогнул всем корпусом от волны, на которую начал взбираться. Перевалившись через гребень, он рухнул вниз с головокружительной быстротой, словно камень, брошенный с крепостной стены защитником замка. От этого падения захватывало дух и возникало желание вцепиться во что-нибудь с особой силой, чтобы поток воздуха не сорвал с палубы и не швырнул в пляшущие вокруг волны. По кораблю пронесся вздох. Напитанный магией корпус судна оглушающе застонал, когда оно ударилось о поверхность воды. Казалось еще один пассус и им не удалось бы собрать и щепок, что останутся от красивого судна.
– Корабли не выдержат! – пытаясь перекричать оглушающе ревущий ветер, произнес Радиаль. Он уже пожалел, что по старой привычке облачился в доспехи королевской гвардии. Пусть удобные, но совершенно непригодные здесь и сейчас. – Надо что-то решать, ваше высочество!
Он вытер лицо, стараясь убрать упавшие на глаза мокрые пряди, которые остро пахли солью. Они залепляли глаза и мешали видеть, хотя сейчас и так было трудно что-то разглядеть.
– Должны выдержать! Просто обязаны! – отозвался Кириаль, перекрикивая завывания и рев ветра. – Мы не можем повернуть назад, Радиаль! Не можем! Не сейчас! И никогда! Только на восток!
– Тогда надо обновить магию, ваше высочество! Просто необходимо! Иначе корабли не выдержат, и мы пойдем ко дну!
– Нельзя! Наши маги итак отдали слишком много сил на цепи и укрепленные корпуса кораблей! Мы должны пройти через этот шторм, не тревожа их! Просто обязаны! Никто не знает, что нас ждет по ту сторону Штормового Рубежа, Радиаль. Возможно нам потребуются их силы там. На той стороне…
Последние слова Кириаль произнес едва слышно и Радиаль не услышал их. Они унеслись прочь над свинцовыми волнами, рвущими флот эльфов на части. Ревущий ветер скрыл и шевеление губ, бросив в лицо принцу длинные золотые локоны, напитанные соленой морской водой. Он до побелевших костяшек пальцев вцепился в ограждение борта, словно только это способно было его удержать на ногах и не позволить совершить большой глупости: использовать магию самому. Он сцепил зубы, опустив взгляд на свои побледневшие пальцы. И никто не мог сказать точно: держится он, чтобы не упасть в воду или пытается удержать рвущуюся наружу ярость, что затопила его душу. Он не понимал, почему океан столь отчаянно сопротивляется ему. В этот момент Кириаль подумал, что его решимости уже не хватит для того, чтобы пересечь Штормовой рубеж и добраться до земель, о существовании которых ему однажды рассказал Хранитель королевской библиотеки в Лайтероне, развернув на столе древнюю карту. Именно тогда он принял твердое решение, что отправится и найдет этот берег во что бы то ни стало. Он понимал, что это будет опасный поход, но не сомневался, что у него получится пройти этим путем, ведя эльфов за собой. Но эта безумная стихия, бушевавшая за бортом, по капле выдавливала из него решимость. Она словно издевалась, стараясь показать свою силу. Кириаль все больше терял уверенность и решимость. Он даже сделал полшага назад. В голове роились жестокие мысли, от которых становилось все хуже. Сколько кораблей они потеряют прежде, чем увидят на тонкой линии горизонта вожделенную землю? Сколько кораблей исчезнут в пучине вод прежде чем их крутые бока коснутся прибрежного песка? Сколько из них пойдут на дно, прежде чем флотилия пересечет Штормовой рубеж? Кириаль начал жалеть о том, что повел их всех в ловушку океана, который желал уничтожить все на своей поверхности. Принц скрипнул зубами.
Ветер с остервенением налетел на флагманский корабль их огромного флота, уже изрядно потрепанного этим затянувшимся путешествием и особенно последними тремя хорами, что они боролись со стихией, пересекая штормовой рубеж. Молнии прорезали серо-черное небо с пугающей частотой. В какой-то момент показалось, что между ними не было и мгновения. Не успевала одна погаснуть, как вторая молния уже разрезала небо. Они все ближе били в море, почти попадая в борта кораблей, оглушающе шипя и наполняя все вокруг таким привычным для грозы запахом свежести. Суда в очередной раз взобрались на невероятную волну, возвышавшуюся над ними свинцово-синей стеной, и с той же головокружительной быстротой, которая как всегда вызвала дружный вздох тысяч эльфов, рухнули вниз, рискуя разбиться.
Они не успели выдохнуть и успокоится, они не успели осознать того, что вот уже все, они спустились на обычную гладь океана, как корабль застонал, начиная новое восхождение. Волны теперь почти не давали передышки. Они хотели разбить каждый корабль, сломать каждого эльфа, уничтожить их и даже саму память о нарушителях, посмевших войти в Штормовой рубеж. Флагман на мгновение замер на вершине волны, когда раздался оглушающий треск – в мачту ударила молния, ослепительно вспыхнув тысячами жалящих искр. Эльфы на борту корабля не успели ничего понять, стихия, бушевавшая вокруг не дала им такой возможности. Судно содрогнулось от носа до кормы и рухнуло вниз.
