1. 1. Игра в отбор. Лира
— Не боишься его, Лирка?
Жульен приземлился на подоконник, поближе к столу. Парочка серебристых перышек закружилась над ступкой.
Ух, доконает меня когда-нибудь этот неугомонный ворон! Прахом бабки клянусь — скоро пущу его на суп.
— Не боюсь.
— Так ты же в списках. Не явишься — они сами придут.
— Придут, — хмыкнула, вздернув подбородок, — и хватит минуты, чтобы они деру дали.
Показалось вдруг, что мелкие глазенки пернатого стали больше. Боится, бедолага. Увы, но я его страха не разделяю.
— Темному перечить не к добру. Чем это только не заканчивалось у всяких...
— Я Темных не боюсь, сказала же, — шикнула на него, а он взмахнул крыльями и резво соскочил на стол, подбираясь ближе.
— Зря. Очень зря. Прабабка твоя тоже не боялась. А что в итоге? Темный ее на костре прилюдно сжег. Нимфы с тех пор и прячутся.
— А ну замолкни! — Со всей дури ударила пестом по столу. От неконтролируемой силы даже трещинки поползли. — Еще раз о бабушке вспомнишь, я ей скажу, чтобы она к тебе ночью заявилась да все перья общипала.
— Побойся богов, чертовка! — всполошился ворон. Но сразу же отпрянул. — Негоже мертвых тревожить...
И примолк, недовольно сопя.
А нечего весь день про Темных жужжать. У нас — лесных нимф — с темными магами разговор короткий. Лес — наша территория. А если осмелится один из них ступить, увязнет в пучине боли и страдания. Навсегда.
Что поделать... Мы друг друга на дух не переносим. А началось все с моей прабабушки. Сильной она была, но глупой, жутко наивной! Темный ее с легкостью на крючок подсадил, та и поплатилась... Жизнью.
Тогда нимфы предъявили ковену Темных ультиматум: либо они казнят того, кто убил одну из наших, либо все закончится войной. Темные рисковать не стали. Оказалось, проще избавиться от одного и тем самым унять гнев нимф, чем поставить под удар весь клан.
Трусы. Что с них взять?
С годами ничего не поменялось. Трусом был и сынок нынешнего правителя — Кай Варион Адельманн. Видела я его разок... Такой же, как и его папаша, напыщенный индюк, возомнивший себя черт знает кем. Еще и жениться, видите ли, затеял. Что, неужто ему наскучили наложницы, которых, как я слышала, в гареме его отца тьма тьмущая?
Меня это, конечно, ни капельки не волновало бы, если бы я по чьей-то милости не оказалась в списках претенденток. Я даже знаю, чьих это рук дело. Ну, ничего. Эта мерзавка у меня еще попляшет.
Сейчас бы разобраться с моим именем в списке. Все же пернатый прав: перечить Темному себе дороже. Тем более если он принц. Тем более если он рассматривает тебя в качестве невесты.
Они просто еще не знают, кто я на самом деле... Никто в городе не знает. И хорошо. Я в столице лавку держу, а она мне хорошую прибыль приносит. Нимф там не жалуют, ведьмами кличут. Приходится притворяться обычной. Такой, как все. Человеком.
Поэтому вариант с честным признанием, что я дриада и Темному не гожусь, отпадает. Еще и сожгут за незаконное нахождение в столице...
Весь день в раздумьях, а результатов никаких. Пока убиралась в лавке, пришла к одному выводу: я вступлю в эту игру с отбором, если придется, все равно принц меня вниманием не удостоит.
Ну в самом деле! Чем я могу привлечь Темного? Только если своей природой, о которой в городе ни сном ни духом. Уверена, что во дворце соберутся самые красивые и желанные девушки всего королевства. На их фоне я буду казаться серой мышкой. Благо внешность соответствующая, несмотря на славящуюся красоту лесных нимф.
Ближе к вечеру, когда уже готовилась к закрытию, лавку посетили двое мужчин в синих мундирах и плащах. Королевские служивые. Симпатичные, хоть и грозные на вид.
— Мисс Перро? — обратился один из них, тот, что помоложе.
Кивнула, опершись о метлу.
— Чем могу помочь, господа?
Спросила, а уже знала ответ на вопрос. Обычно в мою лавку не забредают служивые. Особенно с таким видом, как у второго: если я сию же минуту не повинуюсь, меня вытащат отсюда силком.
— Вы приглашены на отбор невест для Его Высочества Кая Вариона Адельманна. Оставьте дела на сегодня и закройте лавку пораньше. Нам велено доставить вас во дворец.
Ну вот, беды опасалась, а она все же нашла меня.
«Темным не перечить. Не перечить и не язвить».
Похоже, игра началась.
2. 2. Мужик. Лира
— Нет. Ни за что. Такое я точно не надену.
Это что за тряпка?! Какой-то кусок белой ткани, который с трудом мне грудь прикроет. Да еще и с вырезом на ноге!
— Всем велено надеть одинаковые платья, мисс, — строгим, но спокойным тоном выдала служанка. — Это поможет никому не выделяться среди прочих.
— Слушайте... А может, я пойду домой, а? Я ведь даже не королевских кровей. Зачем я такая принцу?
— Его Высочество выберет себе невесту не по внешности и не по статусу, — отчеканила служанка, — а исключительно по специальным параметрам.
Какой в этом смысл? По каким таким параметрам он себе невесту надумал выбирать?
Помилуй меня, Великая Мать!
Я думала, это займет не так много времени. Принц поиграет в отбор, выберет самую красивую, остальных долой из замка, и дело с концом...
А стоило мне оказаться во дворце, среди десятка таких же «особенных» девиц, как все пошло наперекосяк.
Прежде всего нам четко дали понять, что с нас не будут спускать глаз. Всюду уши, всюду любопытные глазенки и носы. С этого момента мы не можем покидать дворец без разрешения, не можем бродить, где вздумается. Не можем отказаться принимать участие в отборе. Не можем дерзить принцам, принцессе и королю. Не можем перечить им. Не можем говорить, пока нас не попросят.
Не можем то, не можем се… Сущий беспредел! Кто ж в здравом уме откажется от свободы и захочет выйти замуж при таких ужасающих правилах?!
Далее нас отмыли. Подумать только! Я еще никогда в жизни не была такой чистой. Мою кожу терли так, что она покраснела, а после едва ли не заблестела. Пахла я теперь розочками. Волосы стали пышными и послушными, а не выглядели как пакли на швабре.
После водно-адовых процедур к каждой приставили служанку. Нас разделили и отвели в комнаты. У каждой своя. Небольшая, походившая на уютно обставленную каморку.
Интересно, с чего вдруг такая предусмотрительность? Это чтобы мы раньше времени не подрались за принца? Вернее, они, все жаждущие стать его женой. Тогда бы я постояла в сторонке и с наслаждением понаблюдала, как девчонки рвут друг другу волосы.
— Поспешите, мисс Перро. — Служанка упрямо всучила мне то, что обозвала платьем. — Его Высочество скоро спустится в зал. Вы должны быть готовы.
Как к такому можно быть готовым? Я чувствую себя свиньей перед убоем. И почему мне кажется, что меня разрубят первой?..
Скоро нас всех собрали в большом светлом зале с громадными колоннами, с которых свисали тяжелые бордовые ткани. И пока мы все ждали появления виновника торжества, мне удалось получше рассмотреть своих якобы соперниц.
