Потребовались некоторые усилия, но Алексиус смог придумать оправдание близости с Анникой, случившейся прошлой ночью, не ставя под угрозу хрупкие условия их договорённости. Это был шедевр логики, веретенообразный скелет логических последовательностей, доказывавший, что Алексиус по-прежнему не питал никаких чувств к демонице. Он в значительной степени опирался на вольную интерпретацию понятия дружбы, довольно расфокусированный взгляд на то, как работает концепция «услуга за услугу», и несколько ревизионированное определение некоторых других слов. Один сильный порыв ветра разрушил бы всю конструкцию, но Алексиус не слишком задумывался об этом. Важно было то, что объяснение существовало. Сила аргументации не имела значения.
Тот факт, что утром у него не было возможности задержаться в постели Анники, чрезвычайно помог делу. Ну, Алексиус предположил, что такой возможности не было. Он улизнул, как только небо окрасилось розово-фиолетовыми всполохами первой смены Вечного Маяка, Анника всё ещё крепко спала. Конечно, Госпожа не хотела бы, чтобы он ждал, пока придёт Раймир с утренним докладом и застанет их вместе. На самом деле, он оказывал услугу им обоим.
Учитывая все обстоятельства, Алексиус отнёсся ко всему случившемуся совершенно бодро. Секс был фантастическим, дружба не пострадала, и он не был отягощён никакими эмоциями.
Это был хороший день для оптимизма, потому что к середине утра в замке царил переполох: их посетил друг Кайлана. И это был никто иной, как Ричард, Герой Семи Миров.
Алексиус залёг на дно в своём библиотечном уголке. Что бы ни происходило, он достаточно скоро услышит подробности. Прибыла одна из книг, которые он запросил в Сумрачном Городе, и ему не терпелось погрузиться в свои исследования.
Полуденный звонок застал его врасплох. Потянувшись, Алексиус отметил место, на котором остановился, и пошёл искать Аннику. В конце концов, прошло много времени с тех пор, как они в последний раз играли в асбаш.
Несколько мгновений спустя он добрался до её покоев. Громкий хохот Госпожи был слышен даже сквозь окна. Это был сюрприз, но не неприятный. Алексиус обнаружил, что улыбается, когда постучал и, получив разрешение войти, открыл дверь.
Улыбка мгновенно погасла. Анника сидела за письменным столом, небрежно откинувшись назад, и смеялась. На краю стола сидел мужчина и тоже смеялся. По мнению Алексиуса, он сидел слишком близко к Госпоже. Он сидел спиной, и к тому же находился достаточно далеко, но Алексиус всё равно видел его широкие плечи и край мужественного подбородка… и он определённо был слишком привлекателен, чтобы сидеть к Аннике так близко. «Дерьмо демонов», - подумал Алексиус. У этого человека даже волосы были привлекательными.
Ревность не часто посещала Алексиуса. Но на одно долгое мгновение он почувствовал вспышку холода, такую сильную, что казалось, грудь обожгло этим льдом. За ней немедленно последовало замешательство. Он не мог ревновать. Для него ревновать означало бы, что он заботился об Аннике больше, чум друг. Что, очевидно, было не так.
Неопровержимая логика не смогла остановить волну обжигающего холода, который поселился у него под рёбрами.
- А это, должно быть, Алексиус, - сказал мужчина. Проклятье, неужели его голос обязательно должен быть таким глубоким и сочным? Вновь прибывший встал, обошёл вокруг стола и протянул руку.
- Алексиус, позволь мне с удовольствием представить тебе Ричарда, героя семи миров и семнадцати баллад Кайлана, а также его лучшего друга, - сказала Анника, также поднимаясь на ноги.
- И ты туда же, - Ричард нахмурился через плечо. – Ты слишком много слушала Кайлана, - сказал он Аннике. Алексусу он улыбнулся и добавил: - Просто Ричард будет достаточно.
- Очень приятно, - автоматически отозвался Алексиус. – откуда вы узнали моё имя?
- А… - Ричард усмехнулся и искоса глянул на Аннику.
- Вы рассказывали небылицы за моей спиной, прекрасная Госпожа? – Алексиус обвинительно приподнял бровь.
- Только хорошие, - сказал Ричард, слегка подмигнув ему, чтоб было даже наполовину слишком очаровательно.
Алексиус мелодраматично вздохнул, пытаясь скрыть как свою ревность, так и попытку преодолеть личный магнетизм Ричарда.
- Аннике всегда есть из чего выбрать… - пробормотал он.
Ричард окинул его беглым взглядом и хмыкнул:
- И выбор непростой.
Анника закашлялась.
- Ричард!
- В чём дело, леди Нар-Шах? Мужчине позволено иметь чувство прекрасного, - Алексиус воспользовался моментом, чтобы внимательно рассмотреть Ричарда. Это был очень, очень долгий момент. Он не мог решить, хорошо это или плохо.
- О, дыхание Проклятого. Мне не следовало вас знакомить, - пробормотала Анника, пятернёй убирая с лица непослушные пряди волос.
- Я только зашёл узнать, не хочешь ли ты поиграть, - сказал Алексиус, заглядывая через плечо Ричарда. – Это может подождать.
Он был доволен тем, насколько ровным и спокойным был его голос. А также тем, что он не сказал «немедленно выгони этого красивого срединника».
- Не меняй своих планов из-за меня, Анника, - вклинился Ричард и махнул рукой.
Раньше, чем решение было принято, в дверях показался посыльный.
- Сенешаль просит вас прибыть в Зал Совещаний при первой же возможности, леди Нар-Шах.
- Ну, вот и всё, я полагаю. Может быть, завтра? – вздохнула Анника. – Ричард, ты можешь оставить нас на минутку?
Пока Алексиус смотрел, как Ричард уходит и закрывает за собой дверь, Анника обошла стол. Без предисловий она поцеловала Алексиуса.
На секунду Алексиус был слишком потрясён, чтобы ответить. После того, как Анника отстранилась, он посмотрел на неё в замешательстве.
- Что это было?
Настала очередь Анники выглядеть смущённой.
- Это… ну… поцелуй… так делают… когда нравишься? – слова явно не клеились, что было крайне несвойственно этой женщине, и выражение её лица было не менее растерянным.
Алексиус моргнул.
- О, я… Я понимаю. Конечно. Кто не понимает? Я восхитителен.
Это было не лучшее, что он мог придумать, но откровенно говоря в эти секунды Алексиус плохо соображал.
- Почему ты сбежал этим утром? – спросила Анника.
- Я думал, ты этого хочешь, - отозвался Алексиус. – Тут каждый второй жаждет с тобой поговорить, ты знаешь. Часто даже рано утром. Я не хотел, чтобы тебе было неловко.
У Алексиуса возникло внезапное ощущение, что он говорит совершенно на другом языке, чем Анника.
Анника подняла руку и коснулась щеки Алексиуса.
- Меня это не очень беспокоит. Просто на будущее.
- Должным образом принято к сведенью, Госпожа.
Глаза Анники голодно заблестели.
- Ты, мой дорогой Алексиус, собираешься отвлечь меня от важной встречи. Мне пора идти. Не хочешь поужинать со мной позже?
- Да?
Анника рассмеялась над этим двусмысленным согласием.
